La littérature d'idées au XVIe siècle

Dès la fin du XV^e siècle, des penseurs, des écrivains, des théologiens et des scientifiques tentent de rompre avec les idées moyenâgeuses selon lesquelles l’humain serait contraint de subir la volonté divine. Ce sont les humanistes. Selon eux, l'Homme est le gardien du monde dans lequel il vit, il en est l'acteur : il n'est donc pas celui qui subit, mais celui qui décide.

La littérature d’idées est plébiscitée par les humanistes car elle leur permet de remettre en question les savoirs, de s’interroger sur le monde qui les entoure et surtout de transmettre leurs idées. Les humanistes sont des érudits, maitrisant de nombreux domaines tels que les langues anciennes, les mathématiques, l’astronomie, la géographie, etc. Toutefois, leur volonté est de transmettre ces connaissances afin d’instruire l’Homme et le rendre meilleur. C’est pourquoi de nombreux ouvrages sont écrits à propos de l’éducation.

L’ouvrage le plus emblématique du XVI^e siècle reste Les Essais de Montaigne. Pour l'auteur, il est le lieu d'une réflexion nécessairement partielle, inaboutie, dont le principal sujet est l'auteur lui-même.
Le mot « essai » doit donc être compris tout d'abord au sens de « tentative ».

Ces Essais ne sont pas organisés de façon rigoureuse, mais évoluent librement en fonction de l'état d'esprit de l'auteur et de ses idées. À travers eux, Montaigne pose un regard critique sur la société de son époque, en prenant appui sur ses lectures des textes anciens. Il y aborde des sujets variés comme la religion, la politique, l’Histoire, la découverte du Nouveau Monde ou encore l’Éducation à propos de laquelle il explique que les précepteurs doivent développer l’esprit critique et la réflexion de leurs élèves, et non les assommer de connaissances.

François Rabelais (1483-1553) est un écrivain humaniste, médecin et libre-penseur, auteur de romans ayant pour personnages principaux des géants (Gargantua et Pantagruel) grâce auxquels il livre un regard amusé, mais souvent critique, sur ses contemporains.

Le récit de leurs aventures est l’occasion pour Rabelais, par le biais d’une argumentation indirecte, d’aborder de nombreux domaines comme la religion, la politique, l’éducation ou encore la médecine.

Agrippa d’Aubigné (1552-1630), partisan protestant, écrit Les Tragiques. Composé de sept chants dans lesquels il raconte les guerres de religion, le recueil relate les persécutions dont les protestants ont été l’objet.

Ronsard (1524-1585) est un des sept poètes de La Pléiade qui a participé au renouveau poétique de l’époque. Il s’est engagé dans le camp des catholiques. Son parti pris se retrouve dans ses Hymnes (1555-1556), dans La Franciade, une épopée inachevée mais également plusieurs discours dont le Discours sur la misère de ce temps en 1562.