La notion d'empire à travers l'Empire carolingien, l'Empire byzantin et l'Empire musulman

L’Occident médiéval est marqué par deux grandes constructions impériales : l’Empire carolingien puis le Saint-Empire romain germanique.

Charlemagne se fait sacrer le jour de Noël, en 800, à Rome. Il se considère comme le restaurateur de l’Empire romain au service du Christ, comme un nouveau Constantin, garant de l’unité religieuse de la chrétienté.

Il veut accroître son territoire et convertit les païens qui passent sous sa domination, comme par exemple les Saxons.

Sous le règne de son fils Louis le Pieux, la papauté acquiert plus d’indépendance. C’est l’originalité de l’Occident. Les papes tentent peu à peu de s’imposer comme le pouvoir supérieur.

Le Saint Empire romain germanique, construit à partir du X^e siècle en Europe centrale, se présente comme l’héritier de l’Empire carolingien et donc de l’Empire romain : c’est la translatio imperii.

Mais les empereurs ont du mal à imposer leur volonté face aux grands seigneurs de cet ensemble hétérogène.

À l’extérieur, les rapports avec la papauté sont souvent tendus. La féodalité qui se met en place à partir du X^e siècle en Occident rend très difficile l’affirmation d’un pouvoir fort à l’échelle continentale.

L’Empire byzantin est l’héritier direct de l’Empire romain d’Orient.

Justinien, au VI^e siècle, a presque reconstitué l’ancien Empire romain dans sa globalité, mais ses conquêtes sont éphémères. Il n’y a pas eu en Orient de rupture comme en Occident, l’Empire n’a jamais cessé. Le rayonnement de la capitale, Constantinople, capitale politique et religieuse fondée par Constantin, en est la preuve.

Le basileus, qui concentre tous les pouvoirs, est le lieutenant de Dieu sur Terre. Il nomme et contrôle le patriarche de Constantinople, qui dirige l’Église orthodoxe. Comme à l’époque romaine, la succession pose souvent problème, et rares sont les dynasties durables.

Les coups d’État sont fréquents : quand deux rivaux luttent pour le pouvoir, le vaincu est souvent emprisonné et mutilé.

De nombreux basileus ont tenté de réchauffer les rapports avec le pape après le schisme de 1054, mais au-delà des querelles d’égos entre la papauté, le patriarche et le clergé orthodoxe et les oppositions théologiques, les appétits des puissances occidentales rendent l’unité impossible entre les deux chrétientés.

Après la quatrième croisade et le pillage de Constantinople, l’Empire byzantin est divisé. Les divisions politiques, dès lors, l’affaiblissent face à ses nombreux ennemis, en particulier les Turcs, en Anatolie.

L’islam est le ciment qui unit les régions conquises et administrées par les Arabes à partir des VII^e et VIII^e siècles.

Les califes sont des chefs politiques, mais aussi religieux. Il n’existe aucune distinction entre pouvoir religieux et politique, mais il n’y a pas, dans l’islam, de clergé hiérarchisé comme dans l’Empire byzantin ou la chrétienté catholique.

Rapidement, les musulmans se divisent, et on voit émerger deux courants :

• les chiites, qui pensent que le successeur de Mahomet devrait être son beau-père, Abou Bakr ;
• les sunnites, qui pensent que le successeur de Mahomet devrait être son gendre et cousin, Ali.

Les musulmans s’affrontent en 657 à la bataille de Siffin. Tous croient cependant en Allah et ont pour textes sacrés le Coran, les Hadiths et la Sira, rédigés à cette époque.

Les conquêtes fulgurantes des Arabes dilatent tellement l’Empire que l’unité politique pose aussi rapidement problème. 

Plusieurs dynasties ont rayonné un temps sur une partie du monde arabo-musulman :

• le califat abbasside régnant depuis Bagdad ;
• le califat fatimide régnant depuis Le Caire sur l’Afrique du Nord ;
• le califat de Cordoue régnant sur l’Espagne musulmane.

Le monde musulman reste politiquement divisé.

L’arrivée de populations turques, converties à l’islam, complique le jeu politique. Malgré certaines tentatives au fil des siècles, aucune dynastie ne parvient à unifier durablement l’ensemble du monde arabo-musulman, jusqu’à l’essor de l’Empire des turcs ottomans à la fin du Moyen Âge, qui prend pour nouvelle capitale Constantinople, devenue Istanbul en 1453.