La colonisation

Au cours d’une deuxième phase, au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, les Européens, lancés dans les révolutions industrielles, conquièrent par les armes ou la diplomatie de vastes territoires en Asie et en Afrique, si bien qu’une grande partie de la planète se trouve sous domination européenne, directe ou indirecte.

Le Royaume-Uni possède bientôt le plus vaste empire colonial (33 millions de km² à son apogée). La France possède le deuxième plus grand empire colonial du monde (11 millions de km² à son apogée). D’autres pays comme la Belgique, les Pays-Bas ou le Portugal ont des empires plus modestes. En revanche, l’empire espagnol décline — une grande partie de l’Amérique latine accédant à l’indépendance. L’Allemagne et l’Italie, pays jeunes nés dans la seconde moitié du XIX^e siècle, sont très en retard dans la course aux colonies.

Les possessions coloniales en 1914 et leurs zones d'influence

Dans cette deuxième phase, cette colonisation est plus structurée (création d’une administration coloniale, implantation d’écoles, d’hôpitaux, construction de routes, etc.) et répond à d’autres objectifs : colonie de peuplement (c’est au départ le cas de l’Algérie française), débouchés économiques (l’Inde pour l’Angleterre), exploitation des richesses mais aussi rayonnement de la culture européenne, goût pour l’aventure et l’exotisme, diffusion de la « civilisation » auprès de peuples jugés inférieurs.

La colonisation est source de vives tensions entre États européens. La conférence de Berlin de 1884-1885 essaie d’apporter une solution à ces tensions, mais les crises se multiplient cependant :

• la crise de Fachoda entre la France et l’Angleterre en 1898 ;
• les crises marocaines en 1905 et 1911 entre la France et l’Allemagne.

Pour certains historiens, les rivalités coloniales sont une des raisons du déclenchement de la Première guerre mondiale. Les métropoles mobilisent leurs colonies et y enrôlent des combattants.

Pendant l’Entre-deux-guerres, les empires européens connaissent leur apogée territoriale, mais des mouvements de contestation se développent dans les colonies et au sein même des métropoles. Ces mouvements de contestation réclament d’abord plus de droits pour les indigènes, mais devant l’immobilisme des métropoles, ils se radicalisent et réclament bientôt l’indépendance. La Seconde guerre mondiale achève le mythe de la supériorité européenne et lance le signal de la décolonisation (1945-années 1970).