La France de Napoléon I^er

En mai 1804, une nouvelle constitution élève Napoléon au titre d'Empereur des Français. Napoléon est sacré à Notre-Dame de Paris le 2 décembre 1804.

Le Sacre de Napoléon, de Jacques-Louis David (de 1805 à 1807)

À partir de là, le régime devient de plus en plus autoritaire ; Napoléon concentre tous les pouvoirs. Les assemblées ne jouent plus aucun rôle et le Tribunat est supprimé en 1807. L'empereur ne laisse pas d'initiative à ses ministres et décide seul de tout. Les libertés sont étouffées.

L'empereur fait étroitement surveiller la population par la police et la presse est censurée. En 1806, un « catéchisme impérial » est rédigé : il incite les Français à honorer et à servir l'empereur.

Les années 1800-1810 sont des années de prospérité et de croissance économique, même si cette croissance est chaotique.

Napoléon veille sur l'économie. Il intervient dans le domaine industriel en favorisant les entreprises. L'essor industriel repose sur le textile (notamment le coton), la chimie, l'industrie mécanique et les mines.

La production agricole augmente et de nouvelles cultures sont encouragées, comme la pomme de terre, et surtout la betterave à sucre.

En matière financière, Napoléon cherche à garder un bon équilibre des finances publiques. 

En revanche, le commerce est victime de la politique extérieure de Napoléon. Le blocus continental perturbe les échanges, et les ports comme Marseille ou Bordeaux sont véritablement ruinés.
Dans l'ensemble, cette prospérité ne s'est pas accompagnée d'un réel dynamisme. La France prend du retard par rapport à la modernisation de l'Angleterre.

L'Empire favorise de nouvelles élites. Napoléon rassemble autour de lui une véritable cour et crée une nouvelle noblesse, la noblesse d'Empire. L'anoblissement récompense les efforts faits au service de l'empereur.

Ce sont les notables qui bénéficient le plus du régime et qui dominent la société. Ces bourgeois, hommes d'affaires, hauts fonctionnaires ou banquiers sont favorisés par le régime. Le Code civil protège la propriété et consacre les valeurs familiales de cette société de notables.

Les paysans voient leurs conditions de vie s'améliorer et profitent de la croissance et de la hausse des prix agricoles.

Les ouvriers sont encore peu nombreux. Malgré des conditions de travail difficiles et la surveillance policière qui pèse sur eux, ils vivent mieux et voient les salaires augmenter. La période ne connaît que peu de chômage.

Napoléon mène une politique de grands travaux, notamment à Paris. Il fait percer la rue de Rivoli, dote la capitale de monuments s'inspirant de l'Antiquité, comme l'Arc de triomphe, la Colonne Vendôme ou l'Arc du Carrousel.

Napoléon passant en revue ses troupes, en 1810, devant l'arc de triomphe du Carrousel, gravure de Auguste Boulard d'après François Flameng (1901) ǀ © Library of Congress

Pour Napoléon, l'art doit servir le pouvoir. C'est pourquoi il sollicite des peintres comme Jacques-Louis David ou Jean-Auguste-Dominique Ingres pour réaliser des portraits de lui et des tableaux à la gloire de l'Empire.

L'empereur encourage les découvertes scientifiques et les travaux de savants comme Gaspard Monge, Geoges Cuvier ou André-Marie Ampère.

Cependant, Napoléon échoue dans le domaine des lettres : les grands écrivains comme Chateaubriand ou Madame de Staël sont plutôt opposés au régime, alors que les auteurs officiels sont assez dépourvus de talent.