Les lois laïques des années 1880

Le premier lieu où les républicains comptent forger une société laïque est l’école. Ils entendent ainsi lutter contre l’influence de la religion dès le plus jeune âge afin d’affirmer la liberté de conscience et laïciser la société.

En 1881-1882, les lois Jules Ferry rendent l’école primaire gratuite, laïque et obligatoire :

• les crucifix sont symboliquement retirés des salles de classe ;
• en 1886, les enseignants des congrégations religieuses sont remplacés par des instituteurs laïques ;
• profondément dévoués au combat pour la laïcité, on appelle rapidement ces instituteurs « les hussards noirs de la République », c’est-à-dire les soldats de la laïcisation de la société.

Expulsion de dominicains de la rue de Jean de Beauvais à Paris suite aux décrets de mars 1880 pris par Jules Ferry et enlevant le droit d'enseigner aux membres des congrégations religieuses non autorisées, gravure.

L’école des années 1880 est en rupture avec l’école de la période précédente :

• Par ses buts : construire une société laïque, visant à résoudre l’égalité sociale par le travail et le mérite.
• Par ses enseignements nouveaux qui remplacent la morale chrétienne : l’instruction morale et civique remplace l’enseignement religieux, le culte de la patrie remplace le culte de Dieu, l’apprentissage de la Marseillaise remplace l’apprentissage des prières. On habitue aussi les élèves à l’idée d’une guerre future contre l’Allemagne.

Récits et leçons patriotiques d'instruction et d'éducation militaire dans une salle de classe, illustration, 1899

Les devoirs envers la patrie : Liberté, Égalité, Fraternité, gravure dans « Le livre unique de morale et d'instruction civique », destinée aux élèves

• Par son ouverture : la loi Camille Sée de 1880 ouvre les études supérieures aux filles. Il s’agit moins de les former que de les soustraire de l’influence de la religion et de leur famille.
• Par sa place dans la ville ou le village : désormais, les écoles sont accolées aux mairies, pour montrer leur rôle dans la formation du citoyen et dans la diffusion des valeurs républicaines.

Le combat pour la laïcité concerne aussi la vie publique :

• En 1881, les cimetières sont laïcisés.
• En 1884, les prières publiques officielles sont supprimées. La même année, le droit au divorce est rétabli.

Pour contrer l’influence de la religion tout en faisant la promotion des valeurs républicaines, on établit une symbolique républicaine :

• la Marseillaise, chant des républicains, devient l’hymne de la France ;
• la devise « Liberté, Égalité, Fraternité » est écrite sur le frontispice de toutes les mairies ;
• un buste de Marianne, allégorie de la République, est placé dans chaque mairie de France ;
• le 14 juillet devient fête nationale. Peu à peu des cérémonies s’organisent autour de ce jour férié : revue des troupes par le président de la République, notamment. C’est un jour de fête où les bals fleurissent dans toutes les villes et tous les villages de France ;
• le Panthéon devient le lieu de culte des grands hommes à l’occasion des funérailles de Victor Hugo en 1885.

L’Église catholique voit dans ce travail de sécularisation une atteinte à son poids dans la société française.

Dans les écoles, lorsque les enseignants des congrégations religieuses sont remplacés par des instituteurs laïques, beaucoup de catholiques refusent une « école sans Dieu » et ouvrent des écoles privées confessionnelles.

Illustration dénonçant « la science athée qui mène l'enfance à l'abîme en lui dérobant la vue [de Jésus-Christ] notre sauveur », publiée dans le Pèlerin, un journal catholique

Par plusieurs encycliques, le Pape Léon XIII appelle à un rapprochement des républicains et des catholiques : il admet les règles de la démocratie qui ont porté un gouvernement républicain au pouvoir en France mais regrette que le pouvoir soit exercé au mépris de la tradition catholique de la France.
Au tournant du siècle, sur 160 000 religieux et religieuses, 30 000 choisissent l’exil.

D’autres font le choix d’une action plus radicale. Certains catholiques soutiennent l’extrême-droite antiparlementariste, autour notamment de Charles Maurras, qui dirige le journal L'Action Française.

Caricature d'Émile Combes, connu pour ses positions anticléricales, en diable, égorgeant un ecclésiastique

L’anticléricalisme se développe dans les années 1880-1890 en France à travers des revues et des livres souvent caricaturaux.

Page de titre du roman anticlérical « La religion du crime »

Au début du XX^e siècle, les républicains accentuent leur lutte pour la laïcité sous l’impulsion d’Émile Combes, Paul Bert ou Ferdinand Buisson.

La loi du 5 juillet 1904 retire aux congrégations religieuses le droit d'enseigner.
Au cours de l’été 1904, le gouvernement prend une série de mesures particulièrement radicales : les rues portant un nom de saint sont débaptisées, 2 500 écoles religieuses sont fermées. Le 30 juillet, le Pape rompt les relations diplomatiques avec la France.