Être ouvrier au Creusot

Le Creusot est à l’origine une petite ville située dans un bassin houiller proche du Morvan, en Bourgogne.

Le charbon y était exploité dès le Moyen Âge. Avec la révolution industrielle, les besoins en charbon explosent : sa combustion lente permet en effet de créer la vapeur nécessaire au fonctionnement des premières machines.

En 1780, une manufacture est créée. Mais l’exploitation du charbon prend son véritable essor en 1836 avec le rachat de la manufacture par les frères Adolphe et Eugène Schneider.

Vue de la fonderie et de la cristallerie du Creusot, gravure, vers 1806

En 1841, les Schneider font installer le premier marteau-pilon à vapeur. Ils procèdent aussi à l’agrandissement et à la modernisation des ateliers. Ils se spécialisent dans la sidérurgie.

C’est Eugène Schneider qui fait du Creusot une usine gigantesque dans les années 1850-1860 : chaque année il produit ainsi 130 000 tonnes de fonte, presque autant de fer et 100 locomotives.
En 1867, le Creusot compte 14 hauts-fourneaux. À une époque où la France crée un réseau ferré dense sur son vaste territoire, les usines du Creusot n’ont aucun mal à vendre leur matériel.

Le grand marteau-pilon à vapeur du Creusot dans les usines de Schneider, gravure, 1878

Ce sont aussi des années de développement international avec la production de ponts métalliques pour l’Algérie, le Brésil, l’Espagne, la Russie et de développement géographique avec le rachat des mines de fer de Saint-Georges (Savoie) en 1873.

À partir des années 1870, Eugène Schneider fait installer dans son usine des convertisseurs Bessemer pour produire de l’acier. La nature de la production de l’usine évolua vers l’armement, avec notamment des canons et des tanks utilisés durant la Première Guerre mondiale.

En 1895, les Schneider procèdent à l’électrification de leurs ateliers, ce qui en fait une des usines les plus modernes d’Europe.

Dès sa création, l’usine du Creusot est liée aux Schneider, notamment par son nom Usines Schneider et Compagnie.
C’est donc une entreprise familiale, comme les chocolateries Menier à Noisiel ou les magasins de la famille Mulliez dans le Nord.

Une véritable dynastie se crée.
En 1875, à la mort d’Eugène, son fils Henri lui succède.
En 1898, à sa mort, c’est Eugène II, le petit-fils d’Eugène qui prend les rênes de l’entreprise.
En 1942, à la mort d’Eugène II, c’est Charles Schneider qui lui succède.

À la fin du XIX^e siècle, le Creusot est la plus grande usine de France et peut-être d’Europe. Elle emploie près de 16 000 ouvriers.

La ville se développe en conséquence. Elle compte 6 000 habitants en 1846, 16 000 en 1860 et 25 000 en 1875.

Dès l’origine, les Schneider créent les équipements urbains qui pourront permettre l’installation des ouvriers dans leur ville : les écoles, les églises, la cité ouvrière des pompiers en 1860, le quartier St-Charles à partir de 1862. Une pétition circule même pour que la ville soit rebaptisée Schneiderville.

Eux dominent la ville depuis leur château de la Verrerie.

Monument célébrant Eugène Schneider, 2000

La ville du Creusot est un exemple de ce qu’on appelle le paternalisme : le patron se comporte comme un père pour ses ouvriers. En échange de leur obéissance, il pourvoit à leurs besoins et aux équipements urbains nécessaires au développement de la ville. Cette domination de l’usine et de la famille Schneider dans l’espace urbain se caractérise par des noms de rues, de parcs et d’équipements à leur nom. Dans la vie quotidienne, les ouvriers travaillent chez Schneider, logent dans des maisons qu’ils louent à Schneider, envoient leurs enfants à l’école Schneider, etc. Le but du paternalisme est d’éviter les grèves et de museler les oppositions.

Au début du XX^e siècle, l’emprise de la famille Schneider sur le Creusot est totale.
Elle se renforce même par son pouvoir politique. Ainsi, en 1845, Eugène Schneider est élu député. En 1851, Eugène Schneider devient même ministre de l’Agriculture et du Commerce. De 1832 à la fin de la Première Guerre mondiale, les Schneider tiennent quasiment sans discontinuer la mairie du Creusot, soit directement, soit via des candidats qu’ils soutiennent.

Cette domination est contestée :

• politiquement par une opposition municipale qui s’organise et prend la mairie en 1925 notamment avec Paul Faure, un socialiste ;

• syndicalement par une série de grèves très dures en janvier et mars 1870 (10 jours puis 23 jours de grève) qui culminent en 1899 avec une grève générale : en mai 1899, les ouvriers revendiquent de pouvoir se syndiquer. Le 2 juin, Eugène II semble leur concéder ce droit. Le travail reprend mais dans les faits, les ouvriers ne peuvent toujours pas se syndiquer. La grève reprend le 20 septembre. Le 7 octobre 1899, l’État donne raison aux grévistes qui défilent victorieusement dans les rues de la ville.

Les Schneider exercent un pouvoir brutal sur la ville-usine du Creusot :

• ils refusent toute législation sociale (sur le travail des femmes, des enfants ou sur le temps de travail) ;
• ils renvoient massivement les grévistes, les syndiqués et les adversaires politiques (deux opposants entrés au conseil municipal après les élections de 1931 sont ainsi renvoyés) ;
• ils ont recours à la répression et à la violence.

En 1870, pour mettre fin à la grève, ils en appellent à l’armée. 4 000 hommes de troupes arrivent au Creusot et font 6 morts parmi les ouvriers.
Face à la grève générale de 1899, Eugène II Schneider fait à son tour appel à l’armée et renvoie en masse les ouvriers grévistes.

Les femmes occupent des postes pénibles, notamment au cœur des hauts-fournaux, où il n'est absolument pas tenu compte de leur condition de femme.