La dénotation et la connotation
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Ex. : Le nom « arbre » dénote un « élément végétal assez haut composé de bois et de feuilles ».
Chaque mot est porteur d'idées sous-entendues, qui sont regroupées sous ce terme de connotations. Il ne faut pas confondre les connotations et le sens figuré d'un mot. Les connotations sont reliées à un terme par une association d'idées.
Ex. : Le nom « destrier » dénote le « cheval » mais connote la fierté, le courage, le tournoi médiéval...
Elles permettent à chacun de reconnaître l'imitation de certains codes (publicité), l'emploi d'un style (style journalistique). Le jeu sur les connotations culturelles réduit le public d'un message à une certaine cible, capable de comprendre l'allusion culturelle.
Ex. : La couleur verte représente l'espoir.
Au niveau du lecteur, l'analyse de ce type de connotations présente peu d'intérêt. Cependant, il est possible de le transférer au niveau d'un personnage de fiction : un personnage s'adresse au discours direct à un autre en employant un terme qui prend une nouvelle signification d'après le passé de l'interlocuteur.
Ex. : Au début du texte « Le Puits et le Pendule » d'Edgar Poe, Nouvelles Histoires extraordinaires (1845), on lit : « le son des voix des inquisiteurs ». Le personnage principal apprend sa condamnation à mort par l'Inquisition (déduit du terme « inquisiteurs »). Le lecteur crée donc le lien vers un tribunal religieux réputé pour sa sévérité et pour la cruauté de ses châtiments.
Dans un écrit littéraire, chaque terme employé a fait l'objet d'un choix. Ce choix peut porter sur la dénotation d'un mot (hyperonyme ou hyponyme) ou sur sa sonorité, mais il porte souvent, aussi, sur ses connotations (choix entre synonymes).
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