L'engagement poétique dans Les Châtiments

La Deuxième République, née de la révolution de 1848, voit s'instaurer un régime démocratique. En décembre 1848, Louis Napoléon Bonaparte est élu président de la République. Il fait figure d'homme de progrès face aux députés qui prennent des mesures réactionnaires. Mais cette image progressiste n'est qu'une façade car Louis Napoléon Bonaparte prépare d'ores et déjà le coup d'Etat qui a lieu le 2 décembre 1851. Ce coup d'Etat et la révolte populaire qu'il provoque (révolte écrasée dans le sang par l'armée) divisent les députés. Hugo choisit le camp de l'opposition à celui qui se proclame bientôt empereur et se trouve, pour cette raison, proscrit. Il quitte Paris pour Bruxelles fin 1851. De là, il rejoint l'île anglo-normande de Jersey durant l'été 1852.

Lorsque l'empereur Napoléon III amnistie les proscrits, Hugo choisit de rester exilé, marquant ainsi son opposition catégorique à l'homme et au régime politique qu'il incarne. L'écrivain paraît aussi se complaire dans cette situation d'exilé qui lui confère une aura considérable et qui lui permet, en outre, d'avoir une activité éditoriale particulièrement intense. De Jersey, il se rend à Guernesey, où il écrit, entre autres, Les Contemplations (1856), La Légende des siècles (1859) et où il achève Les Misérables (1862). Ce n'est qu'en 1870, après la chute de l'empereur, qu'il accepte de regagner la France. Il y est reçu comme un héros national.

La satire du pouvoir consiste soit à dénoncer les travers du régime, soit à s'attaquer directement à l'empereur.

• La prise à parti de son adversaire

  Dans certains poèmes, Hugo apostrophe son ennemi, s'adressant à lui de façon agressive, le tutoyant ou l'appelant par des termes méprisants. C'est le cas par exemple dans le troisième livre (« La famille est restaurée ») dans lequel le poète injurie l'empereur :

  « Ah ! tu finiras bien par hurler, misérable !
     Encor tout haletant de ton crime exécrable. »
  (« L'homme a ri », III, 2.)
• La dénonciation des travers du régime

  Tout au long du recueil, Hugo ne cesse d'opposer Napoléon III, surnommé Napoléon-le-Petit, à Napoléon-le-Grand, c'est-à-dire Napoléon I^er, auquel il continue de vouer un véritable culte.
  Ainsi, dans le poème « A l'obéissance passive » (II, 7), Hugo critique férocement la violence exercée par Napoléon III, présenté comme un tyran sanguinaire. Pour cela, il oppose l'armée de l'empereur, véritable instrument de répression, aux héros qu'étaient pour lui les « soldats de l'an II » (armée populaire issue de la Révolution de 1789).
  Après l'armée, Hugo s'en prend à l'Eglise, notamment dans le quatrième livre au titre ironique : « La religion est glorifiée », aux juges qui condamnent arbitrairement (IV, 3 et 12), ou encore aux complices intéressés du pouvoir (IV, 8).

Dans d'autres textes, Hugo n'utilise plus la tonalité agressive, polémique ou satirique, mais la tonalité pathétique. C'est le cas des poèmes dans lesquels il déplore la souffrance infligée au peuple par le tyran.
Ainsi, l'écrasement de la révolte après le coup d'Etat inspire à Hugo « Souvenir de la nuit du 4 » (II, 3), poème évoquant la mort d'un enfant pris dans une fusillade :

Si Les Châtiments sont fortement ancrés dans l'actualité politique, ils expriment également des valeurs plus générales, que le poète souhaite défendre.
Le combat contre la peine de mort apparaît par exemple dans « Nox » (premier poème du recueil), dans « Sacer esto » (IV, 1), ou encore dans « Le Progrès calme et fort... » (V, 8). Ce dernier poème fait de l'interdiction de tuer un principe fondamental, dont la portée excède largement l'actualité politique.

De même, dans un poème comme « A quatre prisonniers » (IV, 12), Hugo défend la liberté d'expression. Le texte s'en prend aux mesures réactionnaires qui sont adoptées par l'Assemblée aux dernières heures de la Deuxième République, en particulier aux lois sur la presse, qui entraînent des condamnations injustes.