Charles Perrault - Maxicours

Charles Perrault

Objectif : connaître les principes fondateurs ainsi que les auteurs majeurs des grands courants littéraires du XVIIe siècle.
1. Biographie
a. Le début de sa carrière
Fils d'un parlementaire parisien, Charles Perrault (1628-1703) fréquente la cour de Louis XIV sous la protection du ministre Colbert. Tour à tour, chargé de la politique artistique et littéraire du roi, contrôleur général des bâtiments du roi, il est élu à l'Académie française en 1671 et influence les milieux culturels de son époque.
b. La querelle des Anciens et des Modernes
Perrault est à l'origine de la querelle des Anciens et des Modernes qui oppose, à la charnière du XVIIe et XVIIIe siècle, les tenants d'une inspiration à trouver dans l'Antiquité et ceux de la libre inspiration. Il prend parti pour les Modernes et publie même les Parallèles des Anciens et des Modernes (1688-1692). En effet, il défend les notions de progrès et de civilisation. Perrault proteste contre le mouvement rétrograde que prônent les Anciens et s'oppose donc, entre autres, à Racine, à La Fontaine, à Boileau.
c. Les contes
Dans le prolongement de la réflexion amorcée par la querelle des Anciens et des Modernes, Perrault se tourne vers la tradition française populaire, fortement nourrie de l'imaginaire médiéval légendaire, chevaleresque et courtois. Il y trouve la matière de nombreux récits transmis oralement qui prennent la forme d'un recueil de contes merveilleux : Contes de ma mère l'Oye (1697) ou Histoires ou Contes du temps passé. Cet ouvrage connaît immédiatement un succès qui demeure encore de nos jours.
2. Les Contes de ma mère l'Oye (1697)
a. Présentation générale
Le recueil regroupe des récits traditionnels et folkloriques français écrits en prose ou en vers, qui proposent une morale, implicite ou explicite. L'intrigue se déroule dans un univers imaginaire ou merveilleux, ce qui crée une rupture avec les principes de composition littéraire de l'époque (classicisme).
b. Peau d'âne
Devenu veuf, un riche Roi veut épouser sa propre fille. Pour échapper aux désirs incestueux de son père, la Princesse est aidée par sa marraine la Fée qui lui conseille de demander des cadeaux impossibles : une robe couleur du temps, de la lune, du soleil... et une peau d'âne, qu'elle revêt avant de s'enfuir. Renonçant à sa condition de princesse, elle vit pauvrement lorsqu'un Prince la voit richement habillée un jour de fête. Il l'épouse peu après et ils vivent heureux.
c. La Belle au bois dormant
Le Roi et la Reine ayant oublié d'inviter une vieille Fée au baptême de leur fille unique, celle-ci se venge en proférant un sortilège maléfique, qu'une gentille Fée transforme en sommeil de cent ans. Le baiser d'un Prince vient éveiller la Belle qu'il épouse en secret ; de leur union naissent deux enfants, l'Aurore et le Jour, que la mère du Prince, une Ogresse, veut manger. Mais les projets de celle-ci se retournent contre elle, provoquant sa propre mort.
d. Le Petit Chaperon rouge
Une petite fille est chargée d'apporter une galette et un pot de beurre à sa Mère-Grand malade. Dans le bois, elle rencontre le Loup avec qui elle bavarde. Le Loup court chez la Mère-Grand, la mange et prend sa place. Puis il termine son repas en croquant le Chaperon rouge enfin arrivé.
e. Cendrillon ou la Petite Pantoufle de verre
Asservie par sa belle-mère et ses méchantes demi-soeurs, Cendrillon ne pourrait aller au bal du fils du Roi sans l'aide de sa marraine, la Fée. Celle-ci transforme la citrouille en carrosse, les souris en chevaux... et ses vilains habits en beaux atours. Mais la magie cesse d'agir à minuit, alors que le Prince est tombé sous le charme de la jeune fille. Dans sa fuite, Cendrillon perd une pantoufle de verre, ce qui permet au Prince de la retrouver et de l'épouser.
L'essentiel

Charles Perrault tient une place importante dans la vie littéraire de son époque. Prenant parti pour les Modernes dans la querelle qui les oppose aux Anciens, il s'intéresse à la tradition culturelle traditionnelle. Il atteint la postérité grâce à ses Contes.

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