Charles Perrault
Objectif : connaître les principes fondateurs
ainsi que les auteurs majeurs des grands courants
littéraires du XVIIe siècle.
1. Biographie
a. Le début de sa carrière
Fils d'un parlementaire parisien, Charles Perrault (1628-1703)
fréquente la cour de Louis XIV sous la protection du
ministre Colbert. Tour à tour, chargé de la
politique artistique et littéraire du roi,
contrôleur général des bâtiments du
roi, il est élu à l'Académie
française en 1671 et influence les milieux culturels
de son époque.
b. La querelle des Anciens et des Modernes
Perrault est à l'origine de la querelle des Anciens et des
Modernes qui oppose, à la charnière du
XVIIe et XVIIIe siècle, les
tenants d'une inspiration à trouver dans
l'Antiquité et ceux de la libre inspiration. Il prend
parti pour les Modernes et publie même les
Parallèles des Anciens
et des Modernes (1688-1692). En effet, il
défend les notions de progrès et de civilisation.
Perrault proteste contre le mouvement rétrograde que
prônent les Anciens et s'oppose donc, entre autres,
à Racine, à La Fontaine, à Boileau.
c. Les contes
Dans le prolongement de la réflexion amorcée
par la querelle des Anciens et des Modernes, Perrault se tourne
vers la tradition française populaire, fortement nourrie
de l'imaginaire médiéval légendaire,
chevaleresque et courtois. Il y trouve la matière de
nombreux récits transmis oralement qui prennent la
forme d'un recueil de contes merveilleux : Contes de ma mère l'Oye (1697) ou
Histoires ou Contes du temps
passé. Cet ouvrage connaît
immédiatement un succès qui demeure encore
de nos jours.
2. Les Contes de ma mère l'Oye (1697)
a. Présentation générale
Le recueil regroupe des récits traditionnels et
folkloriques français écrits en prose ou en
vers, qui proposent une morale, implicite ou
explicite. L'intrigue se déroule dans un univers
imaginaire ou merveilleux, ce qui crée une rupture
avec les principes de composition littéraire de
l'époque (classicisme).
b. Peau d'âne
Devenu veuf, un riche Roi veut épouser sa propre fille.
Pour échapper aux désirs incestueux de son
père, la Princesse est aidée par sa marraine la
Fée qui lui conseille de demander des cadeaux
impossibles : une robe couleur du temps, de la lune, du
soleil... et une peau d'âne, qu'elle revêt avant de
s'enfuir. Renonçant à sa condition de princesse,
elle vit pauvrement lorsqu'un Prince la voit richement
habillée un jour de fête. Il l'épouse peu
après et ils vivent heureux.
c. La Belle au bois dormant
Le Roi et la Reine ayant oublié d'inviter une vieille
Fée au baptême de leur fille unique, celle-ci se
venge en proférant un sortilège maléfique,
qu'une gentille Fée transforme en sommeil de cent ans. Le
baiser d'un Prince vient éveiller la Belle qu'il
épouse en secret ; de leur union naissent deux
enfants, l'Aurore et le Jour, que la mère du Prince, une
Ogresse, veut manger. Mais les projets de celle-ci se retournent
contre elle, provoquant sa propre mort.
d. Le Petit Chaperon rouge
Une petite fille est chargée d'apporter une galette et un
pot de beurre à sa Mère-Grand malade. Dans le bois,
elle rencontre le Loup avec qui elle bavarde. Le Loup court chez
la Mère-Grand, la mange et prend sa place. Puis il termine
son repas en croquant le Chaperon rouge enfin arrivé.
e. Cendrillon ou la Petite Pantoufle de verre
Asservie par sa belle-mère et ses méchantes
demi-soeurs, Cendrillon ne pourrait aller au bal du fils du Roi
sans l'aide de sa marraine, la Fée. Celle-ci transforme la
citrouille en carrosse, les souris en chevaux... et ses vilains
habits en beaux atours. Mais la magie cesse d'agir à
minuit, alors que le Prince est tombé sous le charme de la
jeune fille. Dans sa fuite, Cendrillon perd une pantoufle de
verre, ce qui permet au Prince de la retrouver et de
l'épouser.
L'essentiel
Charles Perrault tient une place importante dans la vie littéraire de son époque. Prenant parti pour les Modernes dans la querelle qui les oppose aux Anciens, il s'intéresse à la tradition culturelle traditionnelle. Il atteint la postérité grâce à ses Contes.
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