La démocratie peut-elle échapper à la démagogie ?

Dans la monarchie, un seul (mono), gouverne l'ensemble ; dans l'aristocratie, une élite, les meilleurs (aristos), gouverne ; dans la démocratie, le peuple (dèmos) se gouverne lui-même. A cela s'ajoutent deux principes de gouvernement, gouvernement en vue de l'intérêt ou bien commun : la république ; ou en vue d'un intérêt particulier : le despotisme.

Une monarchie peut être soit républicaine, soit despotique. La même chose est vraie pour un système aristocratique. Mais il semble, en théorie, que seule une démocratie assure un gouvernement républicain, car comment imaginer que l'ensemble des hommes ne gouverne pas dans leurs intérêts à tous ? Ou bien est-ce dans l'intérêt de chacun ? Là est la difficulté.

La démocratie, que Rousseau nomme République, est seule capable d'échapper à la tyrannie, à l'usurpation, à la démagogie et à la manipulation, car c'est le peuple devenu citoyen qui est tout à la fois souverain (il détient le pouvoir) et législateur (il fait lui-même les lois auxquelles il se soumet). La démocratie semble le meilleur régime en théorie, mais ne peut-elle dans la pratique dégénérer en démagogie ? Rousseau lui-même s'interroge :
« Comment une multitude aveugle qui souvent ne sait ce qu'elle veut, parce qu'elle sait rarement ce qui lui est bon, exécuterait-elle d'elle-même une entreprise aussi grande, aussi difficile qu'un système de législation ? » (livre II, chap. VI).

Confondant le bien commun, avec le plaisir immédiat et la satisfaction sans lois, ni freins de ses envies, un peuple non éduqué politiquement, un peuple qui n'est pas philosophe, qui n'est pas tourné vers la sagesse, et une vision commune du bien, peut se perdre et se vendre au plus flatteur, au démagogue, à celui qui lui promettant toujours plus, lui vole ainsi sa liberté et le gouverne comme un animal.

Mais, précisément, au nom de l'égalité mal comprise, la multitude exige une identité stricte entre les hommes et tombe ainsi dans un « despotisme mou ». C'est ce que souligne Tocqueville :
« Je vois une foule innombrable d'hommes semblables et égaux qui tournent sans repos sur eux-mêmes pour se procurer de petits et vulgaires plaisirs, dont ils emplissent leur âme. »
Réduit à son plaisir immédiat, à une sorte d'enfance ou vie animale, le peuple se laisse ainsi flatter dans un bonheur vide et sans but, et laisse encore une fois le vrai et seul pouvoir de gouverner à ceux qui en le flattant ainsi le manipule d'autant mieux.

Quel peuple est-il digne d'une démocratie ? Celui qui vote pour le démagogue lui promettant la facilité, le plaisir, l'absence de contrainte et d'impôt, ou celui qui comprend que les contraintes, les limites aux plaisirs et à la satisfaction de chacun sont nécessaires pour le bien de tous ? Apparaissent ainsi le problème de la conquête de pouvoir par certains hommes plus rusés que les autres et celui de la conservation du pouvoir par l'abandon du peuple dans le mensonge et l'ignorance.