La Cinquième République en héritage
Normalien, agrégé de lettres, Georges Pompidou est un brillant universitaire, et un fidèle du général de Gaulle, dont il fut le Premier ministre entre 1962 et 1968. Soucieux de sauvegarder l'héritage gaulliste, Georges Pompidou se veut aussi un homme d'ouverture.
Pompidou nomme comme Premier ministre Jacques Chaban-Delmas, un gaulliste historique, mais des centristes entrent au gouvernement. Le gouvernement montre plus de respect envers le Parlement que pendant la présidence gaullienne. Dans le domaine économique, le gouvernement cherche à rétablir les grands équilibres, et dévalue le franc.
L'ouverture se traduit surtout par le projet de « nouvelle société » de Jacques Chaban-Delmas : conseillé par des hommes de gauche comme Jacques Delors, le Premier ministre souhaite mettre fin aux blocages de la société française par une politique contractuelle de concertation entre l'Etat, le patronat et les syndicats. Mais cette ligne politique est désapprouvée par Pompidou lui-même. Jacques Chaban-Delmas est fragilisé par des scandales financiers, et le référendum sur l'entrée de la Grande-Bretagne dans la CEE ne parvient pas à mobiliser les Français. Pompidou décide alors de renvoyer son Premier ministre et de le remplacer par Pierre Messmer, plus soumis, et plus conservateur.
Mais la fin du mandat de Georges Pompidou est difficile : la hausse des prix du pétrole en 1973 freine la croissance et relance l'inflation. Le président, gravement malade, meurt le 2 avril 1974.
La vie politique française semble donc tendre vers une bipolarisation. Le gaullisme doit désormais compter avec la présence d'un adversaire organisé : le Parti socialiste.
Mais la présidence de Pompidou a enraciné la Ve République dans la vie politique française et a montré que la Constitution de 1958 pouvait fonctionner sans le général de Gaulle. Le régime est accepté par toutes les forces politiques.
Le 19 mai 1974, Valéry Giscard d'Estaing est élu de justesse président de la République : pour la première fois dans la Cinquième République, l'Elysée échappe aux gaullistes.
Mais la situation politique est très délicate ; la France est politiquement coupée en deux et économiquement elle apparaît profondément en crise.
Le président de la République cherche à donner de lui une image moderne, et des mesures libérales sont adoptées : abaissement de la majorité à 18 ans, légalisation de l'avortement (loi Veil de 1975), augmentation du salaire minimum (SMIC), augmentation du minimum vieillesse.
La conjoncture économique est très difficile : la crise se traduit par une forte inflation, une montée des licenciements et une réduction de la croissance. Pour y remédier, le gouvernement Chirac tente en 1975 un plan de relance qui ne donne pas satisfaction.
D'autre part, les relations entre Valéry Giscard d'Estaing et Jacques Chirac se dégradent rapidement. En août 1976, ce dernier donne avec éclat sa démission de son poste de Premier ministre.
Politiquement, la France est divisée. A droite, Jacques Chirac rénove le parti gaulliste qui prend le nom de RPR (Rassemblement Pour la République) et n'hésite pas à critiquer la politique du gouvernement. Pour rassembler les forces qui le soutiennent, le Président de la République Valéry Giscard d'Estaing crée l'UDF (Union pour la Démocratie Française).
A gauche, le parti communiste choisit de se désolidariser du parti socialiste en 1977, ce qui explique que la droite ait pu remporter les élections législatives de 1978.
Mais l'échec du gouvernement Barre à endiguer la crise permet à la gauche d'aborder l'élection présidentielle de 1981 avec toutes ses chances.
Le 10 mai 1981, le candidat de la gauche, François Mitterrand, sort vainqueur des élections : il est le nouveau président de la République.
Après le départ du général de Gaulle du pouvoir, la présidence de la République est assurée par un autre gaulliste : Georges Pompidou. Fidèle à la politique de son prédécesseur, il contribue à enraciner les institutions de la Cinquième République. En 1974, Valéry Giscard d'Estaing est élu président de la République : il appartient à la droite non gaulliste. Son septennat est marqué par l'entrée dans la crise économique.

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