L'inégal accès à l'éducation est un frein au développement

Pour déterminer le niveau d'éducation d'une population, les géographes utilisent deux indicateurs :
- Le taux d'alphabétisation, c'est-à-dire le nombre de gens qui savent lire et écrire pour 100 habitants (ça donne une indication pour les adultes),
- Le taux de scolarisation, c'est-à-dire le nombre d'enfants qui vont à l'école pour 100 enfants
(ça donne une indication pour les enfants, qui se traduira dans 10 ans en taux d'alphabétisation).

Ainsi, on constate que depuis 15 ans, l'alphabétisation des adultes progresse : en 1994, 76 % d'entre eux étaient alphabétisés, aujourd'hui 84%. Mais cela signifie qu'encore 1 adulte sur 5 est analphabète. Et 75 millions d'enfants ne sont pas scolarisés.

Doc. 1. L'alphabétisation dans le monde en pourcentage

Dans les pays riches, plus de 90 % de la population est alphabétisée. On dépasse même les 96 % dans les pays de l'Union européenne, au Canada ou aux États-Unis.

À l'inverse, le taux s'effondre à moins de 70 % (et souvent autour de 40 %) pour des pays comme l'Inde ou le Mali. Ce sont en général les femmes (et les filles) qui sont le moins scolarisées (moins de 20 % au Mali par exemple). On voit aussi une opposition villes-campagnes : la population des villes est toujours plus alphabétisée que celle des campagnes.

Ces chiffres recoupent les différences de richesse :

- Plus un pays est riche, plus il peut consacrer d'argent à la formation de sa population (construction d'écoles, collèges, lycées, embauches de professeurs, etc.). Plus une population est riche, plus elle peut payer des études aux enfants.
- Au contraire, dans un pays pauvre, les familles ont besoin que les enfants travaillent. Ils n'ont donc pas le temps d'aller à l'école. Le sous-développement et la pauvreté sont donc à l'origine de l'analphabétisation.
- Quand une population n'est pas éduquée, les progrès technologiques sont rares et lents, et l'économie du pays n'est pas compétitive, elle dépend au contraire des autres pays : le sous-développement est aussi la conséquence de l'analphabétisation.

Une femme éduquée se marie plus tard, elle a moins d'enfants, elle s'en occupe mieux (à la fois au niveau de leur santé, de leur alimentation et de leur éducation). Elle envoie ses enfants à l'école ou éventuellement leur fait elle-même l'apprentissage de la lecture et de l'écriture.

Les effets de l'alphabétisation des femmes sur le pays sont très importants : la croissance démographique baisse, la mortalité infantile diminue, l'espérance de vie augmente, les taux de scolarisation et d'alphabétisation aussi. C'est pourquoi l'éducation des filles et des femmes est une priorité pour les ONG et l'ONU (Organisation des Nations Unies).