Jean Racine

L’œuvre de Racine est essentiellement composée de tragédies qui respectent les règles imposées par l'esthétique classique.
L'unité de lieu souligne le huis clos où se déchirent les personnages. L'unité d'action et de temps montre l'intensité de la crise traversée.

Dans ses préfaces, l'auteur dévoile sa conception de la tragédie. Ainsi, dans la première préface de Britannicus (1669), il affirme qu'il veut « une action simple, chargée de peu de matière, [...] et qui s'avançant par degrés vers sa fin n'est soutenue que par les intérêts, les sentiments et les passions des personnages ».
Dans la préface de Phèdre, l'auteur exprime l'autre versant de son esthétique. Selon lui, le rôle d'une tragédie est d'instruire et son principal enseignement concerne la dangerosité des passions.

Les auteurs grecs, notamment Euripide, ont largement influencé et inspiré Racine dans l'écriture de ses tragédies. Si ses pièces évoquent la puissance romaine et orientale, Racine met en scène des personnages royaux mais aussi légendaires, tirés de l'histoire sainte et de la mythologie.

Voici ses principales tragédies :

• La Thébaïde (1664) ;
• Alexandre le Grand (1665) ;
• Andromaque (1667) ;
• Britannicus (1669) ;
• Bérénice (1670) ;
• Phèdre (1677) ;
• Esther (1689) ;
• Athalie (1691).

Racine, dans toutes ses tragédies, offre le spectacle de l'homme engagé dans une lutte dérisoire contre des forces toutes-puissantes qui ne vont pas tarder à l'écraser. Il développe dans ses pièces la puissance de la fatalité et le poids qu’exercent les dieux sur les héros. Racine insiste également sur le poids de l’hérédité.
Cette fatalité se manifeste dans des conflits intérieurs : les passions opposent amour et ambition et consument les héros tragiques.

Contrairement aux pièces de Corneille, son illustre prédécesseur, les tragédies de Racine ne montrent pas la naissance de la crise : la crise est immédiate et la catastrophe semble, dès les premiers vers, imminente et surtout inévitable.

La toute-puissance de la fatalité va de pair avec la cruauté : les intrigues tragiques de Racine sont dominées par le malheur, la violence et la mort. De plus, les personnages font le plus souvent preuve d'une grande agressivité et parfois de perversité. « Cruel » et « perfide » sont les adjectifs clés de ce théâtre.

La pièce emblématique du théâtre de Racine est certainement Phèdre : mettant en scène l'amour incestueux que porte la femme de Thésée à son beau-fils Hippolyte, la pièce illustre le pouvoir destructeur de l’amour.