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Histoire des arts : Les Temps Modernes de Charlie Chaplin

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Objectif :

Comment Chaplin parvient-il à décrire la société industrielle des années 1930 ?

En 1936, Charlie Chaplin réalise son dernier film muet : Les Temps modernes. C’est l’occasion pour lui de critiquer à la fois la société industrielle telle qu’elle s’est largement développée aux États-Unis, et de dénoncer les conséquences de la crise de 1929.

1. Charlie Chaplin, un artiste engagé

a. Les débuts

Charlie Chaplin naît à Londres, en Angleterre, le 16 avril 1889, dans une famille de comédiens et connaît une enfance très pauvre et très malheureuse, entre une mère folle et une belle-mère alcoolique. Pour rapporter de l’argent à sa famille, il commence à chanter au music-hall dès l’âge de cinq ans. Adolescent, sa troupe fait une tournée aux États-Unis, et c’est là qu’un studio d’Hollywood lui propose un contrat : il reste là-bas, et crée assez vite le personnage de Charlot.

b. Le personnage de Charlot

Charlot est un vagabond-gentleman, avec une canne de bambou, un chapeau melon, un pantalon trop long, et une veste étriquée. De caractère asocial, obstiné, révolté et sentimental, le personnage a un potentiel comique très fort.
Dès les années 1910, il fait fortune avec ses films, et devient l’acteur le mieux payé du monde.

Doc. 1. Portrait de Charlot, personnage inventé de toutes pièces par Charlie Chaplin

c. La consécration

Charlie Chaplin est très attaché au film muet, car c’est un langage universel, sans barrière de langue. Or, le public veut du cinéma parlant. Il part alors pour un tour du monde pendant plus d’un an au début des années 1930 afin de retrouver l’inspiration qui vient à lui manquer.
Il reste longtemps en Europe, rencontre des chefs d’État et des personnalités importantes comme Albert Einstein. Ces préoccupations politiques irrigueront son film Les Temps modernes.

En 1940, il tourne Le Dictateur, dénonçant de façon explicite les dictatures allemande et italienne en Europe. Le film est par exemple interdit en France jusqu’en 1945. En 1952, Chaplin fait une tournée mondiale, et, harcelé par le FBI pour ses opinions politiques de gauche, il est interdit de séjour aux États-Unis pendant le maccarthysme. Il déménage définitivement en Suisse et y vit jusqu’à sa mort en 1977.

2. Les Temps modernes, un film critique

a. La critique de la société industrielle

Charlot est ouvrier dans une usine, mais il ne supporte pas la cadence imposée par le travail à la chaîne et devient fou : on le voit au début du film serrer frénétiquement des boulons, d’abord sur la chaîne puis partout, puis sur une roue immense qui pourrait le broyer. Il est envoyé à l’hôpital puis en prison.

Doc. 2. Charlie Chaplin dans Les Temps modernes

b. La critique de la société inégalitaire des années 1930

Libéré, il rencontre une adolescente recherchée par la police pour avoir volé un morceau de pain parce qu’elle avait faim... Il dénonce ainsi les conditions de vie difficiles pour les pauvres durant la crise de 1929 (qui dura en fait pendant toutes les années 1930).

L'essentiel

Charlie Chaplin a une œuvre très engagée politiquement : dans Les Temps modernes, il critique la société industrielle à travers les yeux d'un ouvrier soumis au travail à la chaîne. Le succès du film est international.

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