Des transitions rapides et variées

Dans la seconde moitié du XX^e siècle, l'Afrique australe a connu des transitions politiques majeures. Au regard de l'ensemble des pays du continent africain, l'indépendance des pays de la région a été acquise tardivement. Elle intervient dans les années 1960 pour l'Eswatini, le Lesotho et le Botswana, en 1975 pour le Mozambique, en 1980 pour le Zimbabwe et en 1990 pour la Namibie.

La ségrégation raciale a progressivement pris fin et le régime d’apartheid qui sévissait depuis 1948 en Afrique du Sud a été aboli en 1991. La transition vers davantage de démocratie et de stabilité a rendu la région plus attractive pour les investisseurs étrangers et l'ensemble des pays ont adopté le modèle capitaliste.

L'Afrique du Sud est un pays émergent mais est la vitrine de l'Afrique australe et la première économie africaine. L'Afrique du Sud est le fer de lance de l'économie de la région favorisant l'intégration de l'ensemble de l'espace régional dans l'économie mondiale.

Les pays d'Afrique australe connaissent une forte croissance démographique et les projections prévoient un quasi doublement de la population de la région entre 2017 et 2050.
Toutefois cette croissance ralentit, excepté dans certains pays comme le Mozambique ou le Zimbabwe.

Tous les pays de la région sont engagés dans la transition démographique mais il existe de forts contrastes : L'Afrique du Sud et le Botswana l'ont quasiment achevée. Elle est en cours dans d'autres pays tandis que les taux de fécondité demeurent toujours très élevés en Angola (6,1 enfants par femme), en Zambie (5,6 enfants par femme) ou au Malawi (5,4 enfants par femme).

Les conditions sanitaires sont parfois précaires et les taux de mortalité restent forts. La région est très touchée par le paludisme et la pandémie de VIH, puisque plus de 10 % des personnes dans le monde vivant avec le sida résident en Afrique australe. L'espérance de vie à la naissance est parmi la plus faible au monde en Eswatini et au Lesotho, où plus de 20 % de la population est infectée par le VIH. La lutte contre le sida connaît toutefois des résultats encourageant depuis le début des années 2010, et l'espérance de vie augmente à nouveau.

Hormis la réduction des risques sanitaires, d'autres facteurs doivent permettre d'accélérer le développement comme l'éducation des populations et une meilleure place pour les femmes dans la société, qui passe par la scolarisation des jeunes filles et un meilleur accès à l'emploi et à la contraception.

Si, historiquement, l'exploitation des ressources minières a favorisé l'urbanisation, une grande partie de la population de l'Afrique australe est encore rurale.

Le stade d'insertion dans la transition urbaine révèle de forts contrastes parmi les pays de la région en raison d'une inégalité des principaux facteurs favorisant l'émergence de grandes villes : l'industrialisation et la richesse en ressources.

La population urbaine de l'Afrique du Sud et du Botswana est ainsi supérieure à 50 %, tandis que les taux de croissance urbaine des autres pays, dont la population est majoritairement rurale, augmente rapidement (+ 4 % par an) et les mobilités vers les villes sont importantes. Mais cette transition urbaine, souvent rapide, engendre de nouveaux défis :

• besoins de nouvelles infrastructures et d'aménagements urbains (électricité, gestion des eaux, transports) ;
• gestion de l'espace urbain face à la fragmentation socio-spatiale opposant anciens townships et quartiers plus aisés.