Walter Gropius, fondateur du Bauhaus

Après avoir travaillé plusieurs mois dans une usine de céramique en Espagne, il revient en 1908 à Berlin pour intégrer le bureau d'architecture de Peter Behrens ; il y est nommé premier assistant.

Peter Behrens est alors un des représentants les plus fameux de la nouvelle architecture rationnelle et fonctionnaliste défendue par le Werkbund, association allemande d'architectes modernes.
C'est à cette époque que Behrens conçoit la salle des turbines d'AEG, la Société générale d'électricité allemande, premier édifice en acier et en verre.

Gropius apprendra de Behrens une nouvelle approche dans le traitement des problèmes architecturaux, s'appuyant sur la logique inhérente à la fonction d'un édifice plutôt que sur les dogmes académiques dominants.

• Son premier grand projet est en 1911 la conception des plan de l'usine d'embauchoirs Fagus à Altfeld, pour lequel il collabore avec Adolf Meyer (qui rejoindra plus tard le Bauhaus).

• Gropius dessine également les formes d'une locomotive Diesel et des carrosseries d'automobiles.

• En 1914, au congrès du Werkbund à Cologne, auquel il adhère depuis 1912, Gropius présente un projet d'usine-modèle aux murs de verre, dont seule la façade est en briques, qui soulève des discussions.

• C'est toujours en cette veille de guerre qu'il invente les maisons préfabriquées, projet auquel il revient plus tard.

A son retour du front en 1918, Gropius intègre le Groupe Novembre et le Conseil de travail pour l'art, deux groupes militants à une époque de graves troubles politiques en Allemagne, devenue une république après la défaite.

Début 1919, il se porte candidat à la succession de Henry van de Velde à la tête de l'Ecole des arts et métiers de Weimar, fermée pendant la guerre.

Il réalise relativement peu de choses durant cette période, si ce n'est les projets émanant directement du Bauhaus : les bâtiments de l'école à Dessau et l'ensemble urbain de Törten.

Il formule également, en 1927, son projet de « Théâtre total », qui doit être réalisé en grande partie en verre en collaboration avec le metteur en scène Erwin Piscator, mais qui ne sera jamais réalisé.

Après avoir quitté le Bauhaus en 1928, Gropius se consacre à des projets de logements populaires et continue à dessiner des carrosseries.

Son influence en Amérique est effective à partir de 1945, avec la création, conjointement avec d'autres architectes, de TAC : The Architects Collaborative.

De jeunes architectes américains se reconnaissent en lui et les années cinquante voit enfin Gropius atteindre à une vraie reconnaissance puisqu'il obtient, jusqu'à sa mort à Boston en 1969, de nombreux contrats.

Par exemple, il entend réunir, selon ses propres termes, « le travail artistique de l'architecte et celui économique de l'entrepreneur ». Ainsi, pour ses maisons préfabriquées en usine, Gropius souhaite accorder à chacune une individualité en fonction du désir de ses habitants, allant à l'encontre de toute idée de standardisation.

En fait, ce ne sont pas seulement les architectes, mais les artistes en général que tente de défendre Gropius, ce qui s'en ressent dans l'enseignement dispensé au Bauhaus.

Ces apparentes contradictions n'en sont pas si l'on garde à l'esprit que Gropius a seulement compris que l'artisanat tel qu'il existait n'est plus en mesure de concurrencer l'industrie, et qu'il est devenu indispensable de l'adapter à la nouvelle donne, sans qu'il faille pour autant renier l'importance de l'art.

Gropius sait que toute production, même industrielle, dépend des formes qu'on lui confère, et que seul un artiste est en mesure de créer ces formes ; il suffit dès lors de former des artistes aux nouvelles technologies.

Dans la lignée des van de Velde et Behrens, dont il concilie les contradictions, Gropius revendique l'existence d'une science de la forme, à l'enseignement de laquelle il entend consacrer le Bauhaus dès 1919.

Des préoccupations sociales et humanistes guident également Gropius. Il refuse de voir l'industrie acquérir un ascendant définitif sur l'homme. Comme ses prédécesseurs, il espère influer sur les transformations sociales de son temps pour les tourner à l'avantage de chacun.
Cela passe, selon lui, par « l'union des artistes créateurs avec le monde de la production ».