Une meilleure représentation du monde

À partir de la fin du 15^e siècle, la découverte de nouveaux continents et océans permettent aux Européens d'avoir une meilleure connaissance du monde. Leurs progrès dans le domaine de la géographie sont considérables, en effet avec le développement de la cartographie, les connaissances s'élargissent de manière très significative.

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Dès le Moyen âge, les géographes arabes ont montré leur savoir-faire en matière de cartes. Mais les grandes découvertes entraînent de nouveaux progrès. Les nouvelles connaissances géographiques sont rapidement placées sur les cartes ou portulans fabriquées en Italie, en Allemagne ou aux Pays-Bas.

Les planisphères, réalisés vers 1550, montrent le monde à peu près tel que nous le connaissons aujourd'hui. Ceux réalisés par les grands géographes de l'époque comme le Français Oronce Fine, ou le flamand Mercator par exemple, permettent de reconnaître les formes de l'Europe, de l'Afrique et de l'Amérique et de repérer l'Équateur et les parallèles. En revanche, le Nord canadien y est représenté de manière très approximative.

Doc.1. Les explorateurs européens à la découverte du monde

Cependant, de nombreuses contrées demeurent encore inconnues :
- de l'Afrique, par exemple, les Européens ne connaissent que la forme et les contours mais très peu l'intérieur; dont l'exploration n'intervient qu'au 19^e siècle avec les grandes expéditions à vocation économique et scientifique entreprises par les différentes puissances européennes ;
- les îles du Pacifique sont en grande partie encore inconnues ;
- l'existence d'un continent comme l'Antarctique est insoupçonnée et le monde polaire est représenté sur les cartes d'une manière non réaliste.

Ce qui frappe sur une carte du 16^e siècle, c'est la précision de la représentation des domaines découverts récemment par les Européens : Amérique centrale, Antilles, Madagascar... alors que le nord de la Scandinavie ou de la Russie, pourtant bien moins éloignés sont représentés de manière moins précise. Les cartes reflètent donc bien les connaissances mais aussi les préoccupations des géographes européens.