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Les civilisations précolombiennes

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Avec quelles civilisations les Européens entrent-ils en contact lorsqu'ils abordent le continent américain ? Et comment évoluent leur relation avec elles ?

1. Aztèques et Incas

a. Les Aztèques

Ils occupent une partie de l’actuel Mexique, soit pour l’époque, un très vaste territoire. L'immense ville de Tenochtitlan, capitale de l’Empire aztèque, impressionne beaucoup les conquistadors.

Au 15^e siècle, les empereurs aztèques comme Moctezuma I^er se lancent dans une politique de conquêtes en Amérique centrale, s’attaquant entre autre au peuple maya installé plus à l’est sur la péninsule du Yucatan. Les prisonniers sont offerts en sacrifice aux dieux aztèques qu’il faut perpétuellement nourrir. Ces sacrifices permettent également d’obtenir le retour des pluies et, ainsi, de meilleures récoltes.

b. Les Incas

L’Empire inca, dont la capitale est installée à Cuzco, s’étale sur une grande partie des hauts plateaux andins (Pérou, Equateur actuels). L’Empereur, appelé l’Inca, est considéré comme le fils du dieu du Soleil. Cet empire particulièrement vaste était très efficacement organisé et administré, en particulier dans le domaine fiscal.

2. Forces et faiblesse des Amérindiens

a. Des Empires riches et bien administrés

Les Amérindiens, les indiens d’Amérique, cultivent de nombreuses plantes inconnues des Européens : haricots, tomates, pomme de terre…

Les cités comme Tenochtitlan (l'actuelle Mexico) ou Machu Pichu, situées dans les Andes émerveillent les Européens dans tous les domaines et apprécient particulièrement l’efficacité du système de perception des impôts.

Les conquistadores ont donc décrit avec admiration, les civilisations qu'ils ont rencontrées, qu'il s'agisse des Aztèques ou des Incas.

b. Une nette infériorité technique

Les Aztèques, préoccupés par des problèmes internes, n’ont pas vu venir le danger représenté par les Européens. Dans un premier temps ils ont même vu en eux leurs propres dieux et sont allés jusqu’à leur offrir des sacrifices humains.

Les Amérindiens sont mal équipés en armement et ils ignorent tout des armes à feu, c'est donc très facilement avec peu d'hommes que les conquistadors ont pu les conquérir. Ainsi, Cortes, avec une poignée d'hommes, entreprend la conquête du territoire Aztèque et 10 ans plus tard, Pizarro entreprend tout aussi facilement celle du territoire Inca.

Les Amérindiens sont, en fait, terrorisés par ces Européens qui utilisent des armes à feu, juchés sur des animaux dont ils ignorent tout : les chevaux.

Doc. L'Amérique au XVI^e siècle

L'essentiel

Le continent que les Européens abordent au16^e siècle est peuplé par deux grandes et brillantes civilisations : celle des Aztèques et celle des Incas. Leur organisation et leur administration font l'admiration des nouveaux venus.
Mais les conquistadors profitent de la faiblesse de ces deux peuples dans le domaine des armes, ainsi que de leur absence de méfiance pour procéder en peu de temps et avec peu de moyens humains à leur conquête.

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