Les châteaux au Moyen âge

Le château est le siège de la puissance du seigneur. Il s'agit d'une résidence fortifiée généralement située en hauteur, dominant ainsi les terres et les hommes qui en dépendent. Il est donc souvent perché sur une butte naturelle ou artificielle, d'ou son nom de motte. Ou bien, il peut être accroché aux pentes d’une colline. Il est, dans un premier temps et jusqu'au 9^e siècle, construit en bois et en terre.

Puis à partir du 10^e siècle, période de grande construction, le château n'est encore qu'une haute bâtisse de trois ou quatre étages, sorte de tour rectangulaire en bois avec un toit couvert de peaux de bêtes fraîchement égorgées pour éviter les incendies. Il existe une défense avancée, le plus souvent faites de planches dressées et de murs de pierres sèches, derrière lesquels viennent s’abriter les paysans et leurs troupeaux.

Dès le 11^e siècle, commence la construction de donjons rectangulaires dont les étages en bois communiquent souvent par une trappe et à partir du 12^e siècle, les châteaux en bois sont définitivement remplacés par d’imposantes constructions en pierre.
 

Doc. Château en pierre au Moyen âge

Souvent, on trouve deux enceintes concentriques, séparées par un fossé ou une terrasse. Les murs ou courtines sont crénelés, couronnés d’un chemin de ronde destiné à la surveillance des alentours par les soldats et renforcés par des tours d’angle.

Dans l’enceinte intérieure se dresse isolé un donjon, puissante tour rectangulaire puis circulaire. Les étages abritent le logis du seigneur, son trésor, ses archives et son arsenal. La porte de la forteresse, close par une simple herse, se complète, au 13^e siècle, d’un pont-levis sur le fossé et d’une défense avancée ou barbacane. À la place des hourds, galeries en bois. Les courtines se couronnent de mâchicoulis en pierre d'où les défenseurs jettent sur l'assaillant des projectiles.

Autour du château s’organise la seigneurie ou vivent des chevaliers et des paysans regroupés autour du seigneur du lieu. Jusqu’aux 11^e et 12^e siècles, le chevalier peut s’apparenter à un professionnel de la guerre qui combat à cheval.

Il se situe dans le donjon et offre une succession de vastes salles, voûtées, blanchies à la chaux à partir du 14^e siècle et couvertes de tapisseries. La Grande Salle est jonchée de paille fraîche et éclairée par de grandes couronnes de fer ou de cuivre, garnies de chandelles et suspendues à la voûte.

À l'intérieur de ces salles, des sièges ou bancs de pierre sont souvent pris dans l’épaisseur du mur. On y trouve également de grands coffres contenant les vêtements et les objets précieux. Ils font office de mobilier. Enfin, une vaste cheminée chauffe la pièce principale et permet de cuire la nourriture.

La tour ou donjon domine le château car elle doit être vue de loin. Ce donjon revêt plusieurs fonctions qui évoluent avec le temps, pour les premiers châteaux ou mottes castrales, il symbolise le pouvoir du seigneur avec une fonction avant tout militaire. Juché sur une butte, il permet de surveiller les alentours et de prévenir en cas de danger. C'est là que sont conservés les armes, les engins de guerre de tout genre comme les arbalètes, les garrots et plus tard les canons.

Progressivement, le donjon se transforme. Longtemps rectangulaire, il devient circulaire. Ainsi, en faisant disparaître les arêtes des murs, les boulets lancés font moins de dégât. Le donjon constitue toujours le logis du seigneur, mais chaque étage se spécialise.