Un enseignement d'architecture

L'installation du Bauhaus à Dessau en 1925 a marqué l'avènement d'une nouvelle ère, entérinée par la construction des nouveaux locaux de l'école, réalisation d'envergure, remarquable dans sa conception et par son style purement fonctionnel.

Walter Gropius a décidé d'insuffler des changements dans l'enseignement du Bauhaus, qui doit désormais pouvoir produire des objets en collaborant pleinement avec l'industrie. Au même moment, dans toute l'Allemagne, les choses évoluent aussi. Le pays connaît un redressement économique grâce au plan monétaire Dawes qui, à partir de 1925, endigue l'inflation et encourage des investissements américains massifs dans le pays. Une région industrielle comme celle de Dessau en bénéficie particulièrement.

Or, le développement économique entraîne un afflux de travailleurs venus des campagnes, travailleurs que le gouvernement doit loger décemment. Le phénomène touche toute l'Allemagne et annonce un renouveau de l'architecture (près de 300 000 logements construits en 1927) auquel Gropius entend bien apporter sa contribution ; une telle ampleur appelle nécessairement à une certaine standardisation de l'architecture, standardisation qui est devenue, par la force des choses, le cheval de bataille de Gropius.

Le contexte est donc favorable à l'introduction d'un cours d'architecture au Bauhaus, un enseignement que Gropius, cependant, n'assurera pas lui-même.

Lors de l'inauguration des nouveaux bâtiments du Bauhaus, en décembre 1926, Gropius rencontre l'architecte suisse Hannes Meyer, et lui parle de ses intentions de créer un département d'architecture, lui proposant d'emblée d'en assurer la direction.

Hannes Meyer, qui a alors trente-huit ans, a déjà travaillé dans plusieurs bureaux d'architectes en Suisse et en Allemagne ; il a supervisé la construction d'une cité de cent-cinquante maisons individuelles près de Bâle, créé un théâtre démontable et transportable, et fondé son propre cabinet d'architectes à Bâle avec son collègue Hans Wittwer.

Ensemble ils élaboreront notamment un projet pour le Palais des Nations à Genève, qui ne sera pas retenu mais arrivera en troisième position. En 1926, Meyer a publié dans la revue suisse d'architecture Das Werk un manifeste intitulé Le Monde nouveau, dans lequel il fait l'apologie des nouvelles technologies et des nouveaux matériaux et matières premières : avions, automobiles, électricité, ondes radios, pétrole, matières plastiques, aluminium, béton, verre, etc.

Selon lui, l'architecture doit aussi bénéficier de ces progrès, et donc s'adapter à de nouvelles manières de construire dans lesquelles la technologie prend le pas sur les préoccupations purement artistiques.

L'architecture doit se mettre au service du peuple, qui a besoin de logements immédiatement et en grande quantité. Les architectes ne peuvent répondre à cette attente qu'en adoptant des matériaux que l'on peut fabriquer et assembler en grand nombre, pour un moindre coût et rapidement. Cette conception de l'architecture utilitaire, fonctionnelle, reprenant les mêmes critères de standardisation que n'importe quel produit industriel, ne pouvait que rencontrer l'approbation de Walter Gropius.

Georg Muche vient par exemple de créer une maison préfabriquée en panneaux d'acier, et Gropius travaille à la construction d'un ensemble de soixante maisons individuelles standardisée à Törten, dans la banlieue de Dessau (elles seront 316 en 1928).

Cependant, Hannes Meyer n'accepte pas tout de suite la proposition de Gropius. Il est en effet échaudé par ce qui reste de l'esprit originel du Bauhaus et de la vision quelque peu romantique de l'art qui en découle, malgré l'indéniable évolution de l'école vers davantage de réalisme. Meyer réprouve en effet tout esthétisme : pour lui, la création doit être purement scientifique et rationnelle.
Un accord intervient cependant début 1927 : Hannes Meyer accepte d'assurer le cours d'architecture du Bauhaus, en échange d'une totale liberté de manoeuvre.

Outre le fait de dispenser un enseignement où théorie et pratique (sur les chantiers) seraient à égalité, Meyer a fermement l'intention d'appliquer les idées développées dans son manifeste.

Il veut promouvoir une « science de la construction » qui exclut toute préoccupation individualiste pour se consacrer exclusivement aux besoins collectifs. Une architecture collective doit être déterminée par le plus petit dénominateur commun et à l'exclusion de tout superflu, pour permettre une économie d'argent et de matériau. Il y aura donc une dimension sociologique importante dans l'enseignement de Meyer.

Cette approche scientifique de la question architecturale se concrétisera par l'introduction en 1927-1928 de cours de mathématiques et de géométrie ainsi qu'un enseignement sur la résistance des matériaux. Ces cours seront donnés par un ingénieur, Friedrich Köhn, qui parvient à les rendre si vivants que de nombreux élèves, mais aussi des professeurs comme Breuer ou Moholy-Nagy, y assisteront assidûment. C'est en soi un signe supplémentaire du processus de rationalisation qui transforme peu à peu le Bauhaus, particulièrement depuis son installation à Dessau.

C'est alors que survient un coup de théâtre qui va bouleverser l'organisation de l'école toute entière : la démission, en février 1928, de Walter Gropius, qui laisse la direction de l'école à Hannes Meyer, professeur depuis moins d'un an.