Roches créées par les êtres vivants
Quels mécanismes aboutissent à la formation de ces roches ?
Les animaux et végétaux marins (ou
d’eau douce) utilisent le calcaire dissous dans
l'eau de mer pour fabriquer leur coquille. Quand ces
animaux meurent, leurs coquilles s'accumulent sous forme
de sédiments qui vont se déshydrater et se
compacter pour former des roches
sédimentaires.
On parle alors de roches sédimentaires d'origine
biologique, car elles sont constituées en grande
partie d'organismes vivants.
La formation de la craie remonte à plus de 60
millions d'années. À l'époque,
le climat plus chaud dans nos régions est
favorable au développement
d’algues microscopiques :
les coccolithophoridées.
Chaque algue est recouverte d’une vingtaine de
« morceaux » de calcaire :
les coccolithes.
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Doc. 1 : Coccolithe. |
Lorsque ces algues meurent, leur squelette calcaire tombe au fond de la mer et s'entasse formant des couches parallèles et horizontales. Enfouis parmi ces sédiments, d’autres animaux marins (ammonites, oursins, etc.) sont également conservés sous forme de fossiles.
Ce processus a duré pendant plusieurs millions d'années si bien qu’aujourd’hui la hauteur totale des sédiments atteint plusieurs centaines de mètres.
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Doc. 2 : Les falaises
d'Étretat : falaises de
craie |
Les animaux constituant les calcaires sont très divers :
– les
foraminifères : calcaires
à globigérines, à nummulites,
etc. ;
– les échinodermes :
calcaires à entroques (les entroques sont des
débris d’animaux appelés
crinoïdes ; ils appartiennent au même
groupe que les oursins) ;
– les mollusques :
calcaires à gryphées de Lorraine et de
Bourgogne, calcaires à limnées ;
– les cnidaires : calcaires
récifaux ;
– un mélange de plusieurs groupes
d’animaux : calcaire coquillier.
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Doc. 3 : Calcaire composé de cnidaires et calcaire coquillier. |
Le charbon est le produit de la décomposition
des végétaux à l’abri de
l’air.
Dans une lagune d’eau douce peu profonde,
s’installe une forêt dense. Le fond de la
lagune s’enfonce, la végétation
noyée se dépose, puis se décompose
pour former plus tard la veine de charbon.
Lorsque l’enfoncement ralentit et
s’arrête, la lagune se comble petit
à petit avec des sédiments
minéraux . Puis, lorsque la profondeur
d’eau le permet, la forêt se
réinstalle et le cycle recommence.
Le pétrole s'est formé sous la surface de la Terre, à la suite de la décomposition d'organismes marins animaux et végétaux planctoniques enfouis dans le sol par des sédiments plus récents et à l'abri de l'air.
La matière organique que représente le
plancton s'est accumulée et a
proliféré au fond des mers, des lagunes
et des lacs pendant des millions d'années.
Le dépôt de ces organismes à leur
mort, au fond de l’océan, produit des
déchets organiques qui s’accumulent
également au fond de la mer.
À cet endroit, ils se mélangent à des sédiments. Une lente transformation commence ensuite : l’enfouissement des sédiments entraîne leur compression, ils subissent alors un échauffement qui transforme les restes des organismes morts en pétrole et en gaz naturel.
Les êtres vivants participent à la formation
des roches sédimentaires :
– en formant une coquille calcaire qui,
à la mort de l’être vivant,
sédimente et se transforme en roche
fossilifère ;
– en subissant un processus de compaction et
d’échauffement qui transforme les restes
des êtres vivants en pétrole, charbon ou gaz.
Ces roches ont un double intérêt pour l’Homme : les premières permettent de dater les roches grâce aux restes d’êtres vivants qui s’y trouvent, les secondes sont exploitées comme ressources géologiques naturelles non renouvelables pour produire de l’énergie.

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