Œdipe Roi, Sophocle : l'auteur et son œuvre

Né à Colone, où il situera le lieu de sa dernière pièce, Œdipe à Colone, Sophocle mourut à Athènes à 90 ans. Issu d'une riche famille de fabricants d'armes, il est, tout au long de sa vie un serviteur fervent de sa patrie. Il sera appelé à de hautes fonctions lorsqu'il est élu hellénotame, administrateur responsable du trésor fédéral. Nous avons connaissance de 7 pièces sur les 123 qu'il aurait écrites :

- Ajax
- Antigone
- Electre
- Œdipe Roi
- Les Trachiniennes
- Philoctète, -409
- Œdipe à Colone, -401

Sophocle a apporté à la tragédie des modifications substantielles : l'action et la parole de l'acteur acquièrent une place aussi conséquente que celle du chœur (dont il porte le nombre de 12 à 15 choristes), il invente le troisième acteur (tritagoniste) et enrichit le décor des périactes (prismes triangulaires pivotant qui permettent des changements de décor à vue). Il est aussi l'inventeur de la stichomythie : dans le dialogue, un vers répond à un vers.

Sophocle entame l'ère du destin individuel du héros. Ses tragédies, puisant toujours leurs sources dans les récits épiques, développent une psychologie plus approfondie des personnages. Notons qu'il ne fait jamais directement allusion aux réalités de son temps, bien qu'il soit un homme politique important, ami de Périclès.
Il ne remporte pas moins de 24 prix dans les concours où se jouent les tragédies de l'époque. Lors de ces concours, organisés par l'État, chaque auteur propose trois tragédies et un drame satyrique (sorte de tragédie bouffonne) ; Sophocle y affronte son prédécesseur, Eschyle, et son contemporain, Euripide.

Le mot « mythe » vient du grec « muthos » qui signifie « récit, fable ». De fait, le mythe est, selon Mircea Eliade, dans Mythe rêve et mystère, « censé exprimer la vérité absolue, parce qu'il raconte une histoire sacrée, c'est-à-dire une révolution trans-humaine qui a lieu à l'aube du grand temps, dans le temps sacré des commencements. »

Œdipe, littéralement « pied gonflé », est abandonné, les pieds liés, par ses parents, Laïos et Jocaste, rois de Thèbes, suite à la prédiction de l'oracle selon laquelle Œdipe tuera son père et épousera sa mère. Mais Œdipe, recueilli par un berger, est confié à Polybe et sa femme, Mérope, rois de Corinthe. Une des multiples versions du mythe nous dit qu'à l'âge adulte, ignorant de sa véritable naissance, lors d'une rixe, il apprend qu'il est un enfant trouvé. Il part interroger l'oracle de Delphes pour savoir qui sont ses vrais parents et l'oracle lui répond qu'il tuera son père et couchera avec sa mère. Craignant pour les siens, il ne rentre pas à Corinthe, et c'est sur le chemin de Thèbes qu'il rencontre Laïos, qu'il tue à la suite d'une violente querelle.

Arrivé à Thèbes, Œdipe rencontre le Sphinx qui terrorise les Thébains en les soumettant à des énigmes auxquelles ils n'ont pas de réponse, et les dévore à chacun de leurs échecs. Œdipe répond aux énigmes, et le Sphinx se précipite du haut du rocher sur lequel il est perché. Les Thébains reconnaissants donnent en mariage à Œdipe la veuve de Laïos et en conséquence le trône de Thèbes. Mais bientôt la peste ravage la cité. Œdipe envoie Créon, le frère de Jocaste, consulter l'oracle de Delphes : on apprend que la peste cessera lorsque la mort de Laïos sera vengée. C'est ici que commence la tragédie de Sophocle.
De fait, comme le souligne Pierre Vidal-Naquet dans Mythe et Tragédie : 

« Le mythe héroïque en lui-même n'est pas tragique, c'est le poète tragique qui le rend tel. [...] L'Œdipe d'Homère meurt sur le trône de Thèbes, ce sont Eschyle et Sophocle qui en ont fait un aveugle volontaire et un exilé. [...] Qu'est-ce que la légende d'Œdipe avant les Tragiques ? Celle d'un enfant trouvé et conquérant pour qui tuer son père et coucher avec sa mère n'a peut-être pas d'autre signification que celle d'un mythe d'avènement royal dont il est bien d'autres exemples. »