Médée, Euripide : l'auteur et son œuvre

Il convient tout d'abord de distinguer le mythe proprement dit de la tragédie qui s'en inspire. En effet, comme le dit Pierre Vidal-Naquet : « Le mythe héroïque en lui-même n'est pas tragique, c'est le poète tragique qui le rend tel. »

La première apparition de Médée dans la littérature grecque se fait chez Homère, puis son histoire est racontée en détail chez Apollonios de Rhodes, dans Les Argonautiques.

Dans la légende, Médée est la fille du roi de Colchide, Aeétès, petite-fille du Soleil et nièce de la magicienne Circé. Son destin est lié à celui de Jason et des Argonautes. Sans Médée, Jason ne pourrait s'emparer de la Toison d'Or, trophée qui doit lui permettre de reconquérir son trône usurpé par son oncle, Pélias.
Tombée amoureuse de Jason, qui lui a promis le mariage, Médée trahit et abandonne son père, gardien de la toison magique, et prend en otage dans sa fuite son frère, Apsyrtos, qu'elle découpe en morceaux, afin de retarder son père qui s'arrête pour récupérer les membres épars du cadavre de son fils. Revenue à Iolcos avec son amant, Médée, pour venger Jason, tue Pélias en le faisant bouillir dans une marmite par ses propres filles sous prétexte de le rajeunir. À la suite de ce crime, Acaste, le fils de Pélias, les bannit du royaume. Les exilés trouvent refuge à Corinthe, gouvernée par le roi Créon. Ce dernier, profitant de l'arrivée d'un glorieux guerrier dans son royaume, lui propose sa fille Glauké en mariage en échange de sa protection.

C'est là que commence l'épisode tragique traité par Euripide : l'abandon de Médée par Jason et la vengeance terrible de Médée. Jason accepte la proposition de Créon et s'apprête à épouser Glauké malgré les supplications de Médée. Créon bannit Médée mais elle obtient un délai d'un jour. Elle le met à profit en offrant à sa rivale sa propre robe de mariage empoisonnée qui s'embrase. Glauké emporte Créon avec elle dans la mort, cependant que l'incendie ravage le palais. Puis Médée tue ses propres enfants et s'enfuit sur le char du Soleil, son grand-père. Dans une autre version du mythe, elle s'enfuit à Athènes avec Égée à qui elle promet descendance.

Si cet épisode est celui par lequel Médée a traversé notre mémoire collective, son mythe dans son entier ne s'arrête pas aux portes de Corinthe. La légende dit que Médée trouve ensuite refuge à Athènes chez Égée qui l'épouse et à qui elle donne un fils, Médos. Elle tente d'assassiner l'autre héritier du trône, Thésée, venu se faire reconnaître de son père, mais découverte, elle est encore obligée de fuir en Colchide, sa terre natale, où elle restitue à son père le trône dont Persès l'avait dépossédée. Avec son fils, elle reconquiert les contrées d'Asie où se fondera l'empire des Mèdes.

Une tradition nous rapporte que Médée ne serait pas morte mais, transportée aux Champs-Élysées, se serait unie à Achille.

La figure de Médée, si multiple, son caractère monstrueux pétri d'antinomies, explique la fascination que ce mythe a exercée en littérature et dans tous les arts, de l'Antiquité à nos jours.

« Partout où tu passes - le ciel est vide - les dieux sont morts. » : c'est ainsi que se termine la traduction inouïe de Michel Boisset de la Médée de Sénèque, révélant la nature nietzschéenne de l'héroïne Médée.
De fait, « hantée par une soif d'absolu, une volonté farouche de destruction et le désir de se punir du meurtre d'Apsyrtos son frère, la Médée de Sénèque est une âme hors du commun, dont la grandeur monstrueuse est représentative du sublime inversé et liée aux traités moraux des stoïciens. », remarque très justement P. Brunel dans son Dictionnaire des Mythes Littéraires.

Si Virgile fait une allusion à l'infanticide de Médée dans la 8^e Bucolique, c'est surtout la figure de la magicienne qu'Ovide développe dans le livre VII des Métamorphoses, tandis que Valerius Flaccus, dans sa reprise du poème épique d'Apollonios de Rhodes, Les Argonautiques, s'attache à son caractère maléfique. Il en va de même de la Médée de Corneille, que la tragédie lyrique de Marc-Antoine Charpentier reprend en donnant à Médée un peu plus d'humanité.

Au 18^e siècle, le mythe connaît un succès qui ne se démentira pas jusqu'à nos jours, où l'on retrouve notre héroïne au cinéma avec Pasolini qui y sublime La Callas et Lars Von Trier sur un scénario de Dreyer, mais également dans un opéra de Bob Wilson, ou encore au théâtre avec l'adaptation que Jean Vauthier fait de l'univers sénéquien et enfin dans l'œuvre du dramaturge allemand Heiner Müller qui dans sa trilogie intitulée Rivage à l'abandon, Matériau Médée, Paysage avec Argonautes, nous propose une relecture politique du mythe vu comme le retour tragique de l'histoire de la colonisation symbolisé par l'expansion occidentale et les catastrophes qu'elle entraîne.