Les mots de Jean-Paul Sartre

Les Mots est une autobiographie qui obtient un vif succès dès sa parution, en 1964.
Sartre y relate ses souvenirs d’enfance, mais il désire par-dessus tout, à travers ce roman, comprendre et expliquer comment il est devenu écrivain.

Partie I : Lire

Le livre commence par la présentation des grands-parents maternels, Charles Schweitzer, professeur d’allemand, et Louise Guillemin, ainsi que leurs enfants, Georges, qui devint polytechnicien, Emile, professeur d’allemand et Anne-Marie, la fille cadette, mère de Sartre.
Puis c’est au tour de la famille paternelle, les Sartre, d’origine périgourdine. Le grand-père paternel eut deux fils, Jean-Baptiste et Joseph, et une fille, Hélène. Officier de marine, Jean-Baptiste Sartre et Anne-Marie Schweitzer se marièrent en 1904. Peu après, Jean-Baptiste mourrait, lui laissant un enfant, Jean-Paul. La jeune veuve retourna vivre avec son fils chez ses parents, à Meudon.

Le petit Sartre, surnommé Poulou, est adoré de tous, et tout particulièrement de son grand-père. Sans éducation paternelle, l’enfance de Sartre est dominée par son grand-père Charles.

En 1911, la famille s’installe à Paris.
Sartre évoque sa découverte des livres et de la lecture, à travers la bibliothèque de son grand-père.
Inscrit par son grand-père au lycée Montaigne, il est un élève médiocre. L’école représente sa première expérience en dehors de sa famille. Après un autre échec à l’école d’Arcachon, Sartre suivra sa scolarité primaire chez lui, avec des précepteurs.
Poulou est un enfant gâté, mais triste, familier de la mort (celle de son père puis celle de sa grand-mère maternelle). De plus, l’enfant est complexé par sa disgrâce physique.
L’enfant est seul, emmuré dans une « solitude bourgeoise. » (p. 94). C’est alors qu’il se met à écrire.

Partie II : Ecrire

En vacances à Arcachon, Poulou correspond par lettres, en vers, avec son grand-père.
Sa famille le décrète futur écrivain. C’est une vocation imposée. Mais pour le grand-père, on ne peut vivre de sa plume : Sartre doit aussi être professeur. Sartre s’interroge alors sur le rôle qu’a joué son grand-père dans son destin.

En octobre 1914, il commence son premier roman. Les années de guerre le rapprochent de sa mère ; il ne la quitte plus. Ce sont les plus belles années de son enfance.
En octobre 1915, Sartre entre au petit lycée Henri-IV. Il devient un assez bon élève.

A la fin du récit, Sartre analyse son enfance en montrant ce que l’écrivain qu’il est devenu doit à Poulou, et il analyse la façon dont il percevait sa vie quand il était enfant.