Synthèse de l'œuvre 2 : portée de l'œuvre

• La polyphonie
Histoires racontées par l’auteur-narrateur : le voyage de Jacques et son maître et les histoires annexes ; histoires racontées par Jacques ; histoires racontées par son maître ; histoires racontées par des narrateurs de rencontre.

• Interventions et interruptions
Le voyage de Jacques et de son maître et le récit des amours de Jacques sont retardés par :
       - des interruptions : le voyage est entrecoupé de péripéties (combats, mal de gorge de Jacques, chutes de cheval…).
       - Des interventions : celles de l’auteur-narrateur qui s’adresse au lecteur, le raille, le consulte ; celles du maître qui interroge Jacques ; celles de Jacques qui interroge son maître ou l’hôtesse de l’auberge du Grand Cerf.
Elles servent à piquer la curiosité du lecteur et à en exciter l’attention.

• La cohue bigarrée des personnages
Ils sont plus de soixante et se rangent dans trois catégories :

       - les personnages qui n’apparaissent que durant le voyage ou durant l’action qui suit le voyage : les brigands de l’auberge mal famée, le lieutenant-général de Conches, les personnages de l’auberge du Grand Cerf… ;

       - les personnages qui n’apparaissent que dans des récits et dans des temps antérieurs à l’action en cours : les paysans qui hébergent Jacques, les chirurgiens, Bigre, Justine Marguerite, Suzon ; frère Jean, frère Ange, le capitaine, M. Le Pelletier ; Gousse ; l’intendant et la pâtissière ; les personnages relatifs à l’histoire de Mme de La Pommeraye et à celles du père Hudson… ;

       - les personnages qui figurent à la fois dans l’action en cours et dans des récits : Jacques et son maître, Richard et le marquis des Arcis, Desglands, Agathe, Saint-Ouin, Denise et Jeanne.

• Arborescence
Une histoire en entraîne une autre ou bien survient au gré des occasions. L’œuvre progresse par ramifications. Cette progression correspond à la théorie des causes et des effets : une histoire est l’effet d’une histoire précédente et la cause d’une histoire suivante. Différentes causes produisant différents effets, il est par conséquent impossible d’intervertir deux histoires. L’œuvre est donc construite selon un ordre immuable.

• Echos et parallélismes
Histoires, personnages, thèmes et situations se répondent. Autant de jeux de contrastes, d’oppositions et de comparaisons riches de sens.

       - Couples de personnages
Jacques et son maître : personnages opposés par leur statut social et complémentaires.
Mme de La Pommeraye et le père Hudson : personnages opposés par leur sexe et par leur statut social mais semblables par leur tempérament.
L’auteur-narrateur et le lecteur.
       - Situations comparables
Jacques et son maître : douleur au genou, chute de cheval, perte des chevaux, amours.
       - La religion
Frère Jean, Frère Ange la providence opposée à la fatalité.
Le Pelletier, exemple de charité et de morale chrétienne, opposé au père Hudson : anticléricalisme.
       - Le jeu
Desglands et l’ami du capitaine.

On remarque un apparent mépris pour le genre romanesque : « Il est bien évident que je ne fais point un roman », p. 25.

La littérature étant suspecte aux yeux de la morale, il convient d’attester la vérité de ce qui est dit. Diderot tourne en dérision cette exigence en donnant pour vrai ce qui est invraisemblable.

Le souci de vérité est finalement supplanté par le souci esthétique : « je conçus qu’il ne s’agissait pas seulement d’être vrai mais qu’il fallait encore être plaisant ».

• Critique verbale 
L’auteur-narrateur critique le goût du lecteur pour les romans d’amour.

• Critique en acte
L’incipit dénonce les attentes du lecteur et le roman des amours de Jacques vole en éclats.

Le roman lui-même est l’arme la plus efficace pour détruire auprès du lecteur l’illusion romanesque.

Le roman est le lieu-même où le lecteur peut être éduqué à la pratique d’une lecture critique, consciente d’elle-même.

L’homme « est-il bon, est-il méchant ? » ; « l’un après l’autre. »
Une indécidabilité qui s’applique à Mme de La Pommeraye comme à Melle Duquênoi, et doit conduire à la tolérance. La littérature ne doit pas se faire l’écho des bonnes mœurs mais développer le jugement critique de chacun.

Fatalisme : doctrine selon laquelle tous les événements sont fixés par avance par le destin.

Le titre en lui-même, Jacques le fataliste, est inattendu : il s’agit d’un valet qui possède une doctrine philosophique, héritée de son capitaine.

L’écrivain est-il un démiurge qui fixe sur le « grand rouleau » la destinée de ses personnages ou bien est-il lui aussi soumis aux liens de causes à effets qui semblent mener ces derniers ? En montrant des personnages suivre un enchaînement de circonstances, Diderot oppose le destin au hasard et le fatalisme de Jacques à son propre matérialisme.