Les personnages

Leurs rôles sont les plus divers et leur assurent d’être les agents de la représentation de la société. Les naissances des filles puis leurs mariages donnent lieu à des fêtes rassemblant tout le peuple : La Belle au bois dormant, Cendrillon, Riquet à la houppe, Grisélidis, les Fées, Barbe bleue.

Les mères sont souvent les seules à s’occuper des maisons, elles exercent aussi toutes sortes d’activités : filer la laine (Grisélidis), s’occuper de la ferme (Peau d’Ane), mais aussi divertir par la conversation, par des fêtes (comme celle de l’épouse de Barbe bleue en son absence).

Tous les âges et toutes les activités sont représentés afin de donner au lecteur une vue complète du monde privé, intime et quotidien, alors que les activités des hommes (chasse, guerre, gouvernement) sont reléguées aux marges.










Surtout présents dans les contes Le Petit Chaperon rouge et Le Petit Poucet, ils incarnent l’innocence et la candeur. Victime dans Le Petit Chaperon rouge, vainqueur dans Le Petit Poucet, nous avons l’illustration de toutes les ressources de l’enfance : le courage la pugnacité (= combativité), la ruse et toutes les qualités morales comme le partage et l’amour de la famille. Symboliquement, ils évoquent les dangers et les obstacles que l’on rencontre dans une vie et le peu de ressources dont nous pouvons disposer face à cette adversité. Le sort de la jeune fille dans Le Petit Chaperon rouge est sans appel : la mort.

Les enfants sont donc relativement peu présents dans cette œuvre ce qui renforce bien l’idée que les Contes de Perrault sont destinés avant tout à un public adulte.

Au nombre de deux, ils sont fidèles à la tradition du bestiaire médiéval repris par La Fontaine dans ses Fables.

Dans le conte Le Petit Chaperon rouge, la figure du loup symbolise la cruauté, il renvoie à toutes les peurs nocturnes de l'imaginaire collectif occidental. Une certaine critique lui accorde volontiers l'image du père séducteur et du désir sexuel inavoué. Mais dans ce conte, le loup et la forêt peuvent aussi représenter plus banalement les dangers que l'enfant doit affronter seul (mais muni des sages recommandations de sa mère) lorsqu'il quitte la sécurité de son foyer. Ces dangers peuvent effectivement prendre la forme d'un prédateur sexuel.

Le chat, quant à lui, présent dans le conte Le Maître chat ou le Chat botté, incarne des valeurs positives alors que dans les bestiaires médiévaux comme le Roman de Renart, il symbolisait le mal. Ici, il symbolise l’intelligence et une certaine forme d’abnégation puisqu’il se démène pour apporter richesse et renommée à son pauvre maître.

La présence des animaux est donc en quelque sorte un passage obligé dans l’écriture des Contes, elle constitue l’aspect plaisant de l’apologue dont l’objectif est « plaire et instruire ». Mais nous pouvons penser que dans l’économie globale de l’œuvre, la présence de ces animaux ne constitue qu’une sorte d’accessoire.

L’image de la noblesse est présente dans tous les contes sauf Les Souhaits ridicules et Les Fées. Les titres nobiliaires en cours dans les Contes rappellent ceux de l’Ancien Régime. On trouve des marquis, des rois, des reines, des princes et princesses. Dans Peau d’Ane, le défilé des jeunes femmes qui essayent la bague retracent la hiérarchie sociale du plus haut au plus bas niveaux sociaux : princesses, marquises, duchesses, comtesses, baronnes, « et toutes les nobles personnes », puis on passe aux femmes non nobles. Perrault renouvelle cette liste dans Cendrillon.

Les nobles habitent dans des châteaux, pour certains magnifiques. Le terme de « palais » est aussi très employé. Ces palais se caractérisent par leur magnificence et leur taille immense. La princesse de La Belle au bois dormant monte de « chambre en chambre » dans son château et découvre une bonne vieille en haut d’un donjon qu’elle ne connaissait apparemment pas encore. Celui du père de Peau d’Ane est « vaste ». Les toits du « riche palais » du prince amoureux de Grisélidis sont « dorés ». Si la famille de Cendrillon ne loge pas dans un château, ses sœurs dorment tout de même dans des chambres parquetées qui rappellent les parquets des meilleurs palais des 16^e et 17^e siècles.

Les châteaux des contes de Perrault naviguent entre le « vieux château » (La Belle au bois dormant ) aux apparences médiévales (le pont-levis du château de l’Ogre du Chat botté), et des palais plus en phase avec l’architecture à la mode au 17^e siècle.

Cette représentation nobiliaire fait donc partie intégrante du genre du conte de fées en inscrivant l’intrigue dans des lieux magnifiques, souvent inaccessibles, symbole de rêve pour le commun des mortels.