Les grandes découvertes
Les régions lointaines de l'Orient avaient été décrites par le Vénitien Marco Polo. Ce grand voyageur de la fin du XIIIe siècle avait raconté les fabuleuses richesses de la Chine, du Japon, de l'Inde et des îles de l'Extrême-Orient.
Ses récits de voyage évoquent la soie, les épices et surtout l'or dont regorgeraient selon lui ces régions.
Or les motifs économiques semblent être à l'origine de ces grandes découvertes. Tout d'abord, les marchands européens voudraient pouvoir contourner le monopole vénitien du commerce avec l'Orient, et aller chercher eux-mêmes les produits comme la soie et les épices.
D'autre part, l'Europe manque d'or, et pense pouvoir découvrir des mines d'or dans ces régions du bout du monde, en Asie ou en Afrique.
Enfin des raisons religieuses s'ajoutent à ces motifs économiques ; les chrétiens pensent trouver dans ces terres lointaines, en Afrique notamment, des alliés dans leur lutte contre l'islam. Un nouvel esprit de croisade les anime.
Enfin, les bateaux construits jusqu'à cette époque sont peu adaptés à de lointains voyages en haute mer. Des avancées ont cependant été accomplies, comme l'invention de l'astrolabe, qui permet un meilleur calcul de la longitude.
Les progrès décisifs sont réalisés par les Portugais. Ce petit pays, par sa situation géographique, est naturellement tourné vers la mer. Il dispose d'une excellente marine, très expérimentée. Ces compétences sont encouragées par les souverains et surtout par le prince Henri le Navigateur. Celui-ci fait dessiner de nombreuses cartes marines, entretient une correspondance avec les meilleurs savants de son temps et fait réaliser un nouveau bateau plus facile à manœuvrer : la caravelle. Longue de 25 mètres, haute, dotée de voiles carrées et à l'arrière d'une voile triangulaire, la caravelle est capable d'affronter de grandes traversées.
En juillet 1497, une grande expédition part de Lisbonne, au Portugal, sous le commandement de Vasco de Gama. Son but est d'atteindre les Indes. Après avoir doublé le cap de Bonne-Espérance, Vasco de Gama remonte la côte de l'Afrique orientale puis oblique en direction de l'Inde : il débarque à Calicut, sur la côte occidentale de l'Inde en mai 1498.
Il vient d'ouvrir la route des Indes, grâce à laquelle les épices et les autres richesses de l'Asie vont pouvoir plus facilement parvenir en Europe en grandes quantités.
Peu après sa mort, la vérité se fait jour et de nouvelles expéditions permettent de comprendre que Colomb n'était pas en Chine, mais dans un continent inconnu. La route vers l'Asie impose de continuer encore vers l'ouest, et donc de traverser un autre océan, le Pacifique. C'est ce que va réaliser Magellan.
Ces grandes découvertes bouleversent l'idée que les hommes se faisaient du monde. Les expéditions ont montré l'existence d'un nouveau continent et l'immense étendue des océans. Enfin, le voyage de Magellan a démontré la rotondité de la Terre. Des ressources immenses s'offrent alors aux Européens.
Au tournant des XVe et XVIe siècles, les Européens se lancent dans de lointaines expéditions navales. Poussés par des ambitions commerciales, ils découvrent de nouvelles routes maritimes, et surtout un nouveau monde, le continent américain.

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