Les inventaires du monde

Si l'homme était totalement inexpérimenté ou ignorant, le monde lui apparaitrait comme un enchainement désordonné et incompréhensible de cas singuliers qui ne s’expliquent par aucune règle générale. La connaissance du monde permet au contraire de distinguer, de nommer et de classer les choses.

Classer est donc une manière d’introduire un ordre dans le monde afin d’en faciliter la compréhension. Jusqu’où peut-on ordonner les choses ?

Dresser un inventaire consiste d’abord à établir une liste exhaustive de choses considérées comme un patrimoine afin d’en faciliter la gestion. Quand un commerce est fermé pour inventaire, ses employés comparent la liste des marchandises vendues et achetées à tout ce qu’ils ont réellement en stock. De son côté, la notion de « monde », en philosophie, désigne une totalité ordonnée autour d’un principe qui la rend compréhensible. Inventorier le monde consisterait donc à tout savoir de tout ce qu’il y a à savoir.
Le risque de cette entreprise est de dresser une liste absurde de choses hétéroclites, comme une version sérieuse du poème de Prévert (1900-1977), Inventaire : « Une chaise, trois dindons, un ecclésiastique ». Bien classer les choses est très difficile. Il suffit d’essayer de classer les livres d’une bibliothèque pour s’en rendre compte.

La plus ancienne tentative écrite de classement scientifique des choses, et en particulier des êtres vivants en Europe, remonte au philosophe grec Aristote. Dans Les Parties des animaux, il mène en effet une réflexion approfondie sur la méthode de différenciation qui aboutit à distinguer les êtres vivants en genres et en espèces. Cet ouvrage en complète un autre, l'Histoire des animaux, qui est un grand recueil d’observations relatives à la vie et à la biologie des différents groupes animaux. Si ces œuvres d’Aristote sont aujourd’hui scientifiquement inutilisables, elles marquent un jalon important dans l’histoire des connaissances et des représentations du monde. Aristote y témoigne d’une observation très attentive des animaux (508 espèces mentionnées). Il pose des distinctions toujours valables, comme celle des vertébrés et des invertébrés présentée comme celle séparant les êtres ayant du sang de ceux qui n’en ont pas. On y trouve aussi une « échelle de la nature » qui imprègne toujours notre vision du monde : une hiérarchie des êtres naturels allant du plus bas (les êtres inanimés) à ce sommet que serait l’être humain. Enfin, son œuvre, traduite en latin puis en arabe, aura une postérité considérable.

Il faut mentionner ici l’œuvre monumentale de Pline l’Ancien (23-79), une Histoire naturelle en 37 volumes, où l’auteur ambitionne de compiler l’ensemble des connaissances de son temps, partant de la structure de l’univers pour finir par les objets humains, en passant par la géographie, la zoologie, la botanique, la médecine, la géologie. Cet ouvrage est encore traduit et lu en Europe au XVIII^e siècle. Si les scientifiques d’alors le critiquent, ils ne remettent pas en cause son projet, qui nécessite seulement d’être réactualisé. Le scientifique français Buffon (1707-1788) rend ainsi une espèce d’hommage critique à Pline l’Ancien quand il publie les 36 volumes de son Histoire naturelle, générale et particulière.