Les Anciens et les Modernes
A la suite de Desmarets, Charles Perrault (le futur auteur des Contes, 1697) reprit le flambeau de la défense des « Modernes » et de la libération de la littérature de l'influence antique. En 1687, il présente à l'Académie un vaste poème, Le Siècle de Louis le Grand, dans lequel il critique ouvertement les Anciens. Boileau lui réplique, soutenu par La Fontaine et La Bruyère notamment. Les « Modernes » contre-attaquent dans leur journal Le Mercure Galant. Fontenelle vient à leur secours en soutenant la thèse du progrès dans son ouvrage : Digression sur les Anciens et les Modernes (1688), et Perrault rassemble ses arguments dans ses Parallèles des Anciens et des Modernes (1688-1690-1692). Boileau poursuit la bataille en publiant l'Ode pindarique sur la prise de Namur (1693) qu'il fait précéder d'un discours où il défend les mérites des Anciens et expose sa doctrine de l'imitation. En 1694, il écrit encore la Satire X contre les femmes, qui soutiennent les Modernes.
Finalement la querelle s'apaise et les deux adversaires se réconcilient. Vingt ans plus tard, elle renaîtra néanmoins quand Mme Dacier défendra Homère contre ses traducteurs infidèles.
Les changements concernent aussi la pensée qui, au nom de la raison, s'émancipe des autorités morales ou religieuses. En effet, les découvertes scientifiques de Descartes ou celles de Pascal ont montré la primauté de la raison sur le respect stérile de l'autorité des Anciens, justifiant aussi la croyance au progrès. Cet esprit critique domine la fin du siècle et prépare le terrain de la philosophie des Lumières.
La querelle des Anciens et des Modernes oppose à
la fin du XVIIe siècle les partisans
du progrès, au nom de la Raison, aux
défenseurs de l'Antiquité comme seul exemple
digne des arts et de la littéraure. Les héros de
cette bataille sont notamment Charles Perrault qui
proclame la supériorité du siècle de
Louis XIV sur celui d'Auguste ou de
Périclès, et Boileau qui voit dans
l'imitation des Anciens la seule voie de l'expression
littéraire.
Cette querelle est importante dans l'histoire littéraire
dans la mesure où elle engage les écrivains et
les penseurs sur le chemin des Lumières qui
s'épanouiront grâce à elle au siècle
suivant.

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