Les économies-monde successives (britannique, américaine, multipolaire)

Berceau de la révolution industrielle, la Grande-Bretagne possède à partir de 1850 une avance confortable sur tous ses concurrents. En 1870, sa production de charbon est quatre fois supérieure à celle de l'Allemagne, celle d'acier plus de quatre fois supérieure à celle des États-Unis. L'économie britannique est dominante : elle tire profit de ses atouts, s'impose dans le domaine industriel grâce à l'essor du chemin de fer. Le réseau britannique correspond en 1850 à près de 40 % du réseau ferré mondial.

Parallèlement, l'hégémonie britannique se renforce grâce à l'empire colonial qui est consolidé dans la deuxième moitié du 19^e siècle. Cet empire colonial est le plus vaste au monde et il permet à la révolution industrielle anglaise de trouver des ressources et des débouchés qui alimentent la croissance. À l'apogée de sa puissance, l'empire colonial représentera jusqu'au quart de la surface et de la population mondiale, soit plus de 450 millions d'habitants. Ces colonies, présentes sur tous les continents, forgent « un empire sur lequel le soleil ne se couche jamais » et contribuent à la domination commerciale du pays.

Doc. 1. « En 1927, les exports des marchandises anglaises en Inde s'élèvent a 86 000 000 livres. Encouragez votre meilleur consommateur à toujours demander les produits de l'Empire. »

Le pays profite également de son avancée technologique pour exporter ses produits. La navigation à vapeur réduit les temps de navigation et permet de renforcer les liens avec l'Empire et les autres nations : alors qu'il fallait quatre à six semaines pour traverser l'Atlantique à la voile, la vapeur réduit ce temps à deux semaines en 1830 et dix jours en 1880. En 1900, le Royaume-Uni est le principal exportateur mondial de marchandises (14,6 %) et le principal importateur (21,4 %). Il représente à lui seul près de 1/5^e du commerce mondial.

Sous le régime de la reine Victoria (1837-1901), la Grande-Bretagne domine financièrement le monde et fixe la norme pour le système monétaire international. La livre sterling est la monnaie de référence des échanges. La City, la place financière de Londres, devient la place la plus importante pour toutes les transactions. La bourse londonienne fixe la cote d'une majorité de matières premières, malgré la concurrence de Chicago. Dans cette suprématie, l'empire colonial joue un rôle primordial. Il représente jusqu'à 40 % des investissements du pays au début du 20^e siècle.

Cette période s'accompagne donc d'un développement rapide du commerce international. Celui-ci est stimulé par le libre-échange dont la théorie a été fixée dès le 18^e siècle par l'économiste écossais Adam Smith. Pour celui-ci, moins un gouvernement intervient dans la vie économique, par le cadre de la loi, mieux cette économie se porte. Les échanges doivent être les plus libres possibles.
Les liens économiques ne sont pas seulement organisés avec l'empire, de nombreux traités commerciaux régissant ce libre-échange sont aussi fixés avec les pays latino-américains, la Turquie, le Maroc ou encore le Japon. À la fin du 19^e siècle, environ 60 % du commerce britannique est ainsi réalisé avec des pays associés en dehors de l'Europe.

Même si le pays est entré tardivement dans la révolution industrielle, il affiche une insolente réussite. À la veille de la Première Guerre mondiale, la production de charbon est une fois et demie supérieure à celle de la Grande-Bretagne, la production d'acier trois fois supérieure. La réussite de l'économie américaine est liée à l'application des règles du capitalisme libéral. L'économie du marché, les principes de libre-entreprise et de libre-échange constituent des valeurs fondamentales. L'objectif est, par le principe de non-intervention de l'État fédéral, de créer des richesses, de favoriser l'initiative des entreprises privées.

L'isolationnisme, c'est-à-dire le choix politique d'un repli sur la vie intérieure du territoire et sur ses intérêts économiques, a longtemps été la stratégie adoptée par les États-Unis. Leur entrée dans la Seconde Guerre a, par exemple, été tardive, elle date de décembre 1941. Lors de ce conflit, ils ne subissent aucune destruction sur leur sol et, en 1945, leurs pertes humaines sont limitées par rapport à d'autres pays (1/80^e des pertes de l'URSS). Ce conflit qui a déjà relancé l'économie, consacre la domination en 1945. Les États-Unis possèdent à cette date les deux tiers du stock d'or mondial. La monnaie, le dollar, devient monnaie de référence.

La puissance financière illustre la suprématie. Elle s'appuie sur un solide réseau de grandes banques et de compagnies d'assurances. La place de Wall-Street est la première place boursière internationale.

Doc. 2. La place de Wall Street

Le secteur des transports contribue également au dynamisme des échanges : les nombreux sites portuaires et aéroportuaires constituent des nœuds de communications internationaux.
Les activités agricoles et industrielles vont être dominées au cours du siècle par de puissantes firmes multinationales.

Enfin, la domination va se renforcer par une capacité à innover en permanence : le domaine de la recherche-développement est une priorité et permet aux entreprises de dominer les nouveaux domaines de production, de maintenir une compétitivité et d'attirer les IDE (= investissements directs à l'étranger), tout comme les chercheurs du monde entier, ce que l’on nomme le brain drain (la fuite des cerveaux).

La suprématie américaine, à son apogée dans les années 1950, doit faire face à une concurrence qui se développe rapidement. Il s'agit d'une concurrence du pôle japonais qui, dans les années 1950, connaît une croissance forte, impulsée par la reconstruction. Le pays devient un pôle majeur des échanges internationaux dans les années 1970.

L'Europe, par la construction européenne initiée en 1957 par le traité de Rome, se pose également comme un centre d'impulsion majeur. Les deux monnaies, le yen et surtout l'euro instauré en 1999, rivalisent avec le dollar.

La fin des années 1990 marque l'ascension de puissances émergentes, en particulier des BRIC (Brésil, Russie, Inde, Chine) qui font apparaître un nouvel ordre économique multipolaire.
La Chine est devenue aujourd'hui la deuxième puissance économique du globe et l'atelier du monde. Les réserves de change atteignent plus de 2 400 milliards de dollars.
L'Inde connaît également une croissance exceptionnelle, entre 8 et 9 % en 2010-11 et son économie se tourne de plus en plus vers l'extérieur.
Avec la Russie, qui retrouve depuis la chute du communisme un statut international, et le Brésil, qui est la plus grande économie d'Amérique latine, l'économie est aujourd'hui centrée sur de multiples pôles.