Les deux prétérits

Le repère passé peut être implicite ou explicite, contenu dans l'énoncé ou dans le contexte (par une date ou toute autre indication temporelle) ; dans ce cas il s'agit d'un récit au passé.
Ex. : Did you sleep well? (Référence au révolu implicite, last night, par exemple.)
Ex. : John arrived yesterday. (Yesterday situe clairement l'action dans un passé révolu.)

Lorsqu'il présente une action au prétérit simple, le point de vue de l'énonciateur est neutre. L'action est présentée comme globalisée, l'énonciateur ne s'intéresse donc pas à son déroulement.

Parce qu'il marque un décrochage, le prétérit peut faire référence :
– au révolu (emploi dit temporel) ;
Ex. : John arrived yesterday.

– à de l'hypothétique (l'événement est vu comme non réel) ;
Ex. : If they arrived now we would still have time to go and watch the match.

– au souhait (emploi non temporel).
Ex. : I wish they were on time.

Ex. : When I arrived, he was writing a letter.
Arrived marque le décrochage par rapport au temps d'énonciation et par rapport à was writing.

Ceci permet de dire que l'événement write a letter est inaccompli ; l'action est vue en un point quelconque de son déroulement sans que l'énonciateur n'envisage son terme (sa fin).

Avec la forme en –ing on parle aussi d'effet zoom car c'est comme si l'énonciateur opérait un gros plan, purement discursif, sur l'action write a letter en un point quelconque de son déroulement. Il s'agit d'un moment auquel l'énonciateur consacre une attention toute particulière. Ici le point de vue n'est plus neutre.

Attention !
Le repère temporel qui marque un décrochage par rapport au temps de l'énonciation peut être contenu dans l'énoncé ou dans le contexte :
Ex. : (...) She took up a mirror to admire herself. (...) She was using the mirror to observe the monkey and ourselves!