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Les deux prétérits

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1. Le prétérit simple

C'est le temps du passé daté, terminé, achevé.

a. Formation

On le forme en ajoutant –ed à la base verbale (sauf pour les verbes irréguliers). A la forme interrogative et négative, c'est l'auxiliaire qui porte la marque du prétérit et non pas le verbe : did/didn't.
Ex. : He arrived yesterday. Did he arrive? He didn't arrive.

b. Valeur de base : un décrochage

En utilisant le prétérit simple, l'énonciateur opère un décrochage par rapport au moment de l'énonciation. En effet, l'action décrite au prétérit est forcément située dans une période antérieure au moment d'énonciation, on dit que l'action est révolue quelle que soit sa durée.
Ex. : She lived in San Francisco for two years.
Elle a vécu à San Francisco pendant deux ans.

Le repère passé peut être implicite ou explicite, contenu dans l'énoncé ou dans le contexte (par une date ou toute autre indication temporelle) ; dans ce cas il s'agit d'un récit au passé.
Ex. : Did you sleep well? (Référence au révolu implicite, last night, par exemple.)
Ex. : John arrived yesterday. (Yesterday situe clairement l'action dans un passé révolu.)

Lorsqu'il présente une action au prétérit simple, le point de vue de l'énonciateur est neutre. L'action est présentée comme globalisée, l'énonciateur ne s'intéresse donc pas à son déroulement.

Parce qu'il marque un décrochage, le prétérit peut faire référence :
– au révolu (emploi dit temporel) ;
Ex. : John arrived yesterday.

– à de l'hypothétique (l'événement est vu comme non réel) ;
Ex. : If they arrived now we would still have time to go and watch the match.

– au souhait (emploi non temporel).
Ex. : I wish they were on time.

2. Le prétérit en –ing

a. Formation

On forme le prétérit en –ing avec l'auxiliaire be au passé et –ing que l'on accole à la base verbale.
Ex. : He was singing in the rain.

b. Valeur de base

Contrairement au prétérit simple, le prétérit en –ing n'opère pas de décrochage. On dit que la marque be + –ing implique un ancrage par rapport au moment d'énonciation. C'est pour ces raisons que le prétérit en –ing n'est pas autonome, car il ne peut, par lui-même, constituer un repère. Il nécessite l'établissement préalable d'un repère en décrochage.

Ex. : When I arrived, he was writing a letter.
Arrived marque le décrochage par rapport au temps d'énonciation et par rapport à was writing.

Ceci permet de dire que l'événement write a letter est inaccompli ; l'action est vue en un point quelconque de son déroulement sans que l'énonciateur n'envisage son terme (sa fin).

Avec la forme en –ing on parle aussi d'effet zoom car c'est comme si l'énonciateur opérait un gros plan, purement discursif, sur l'action write a letter en un point quelconque de son déroulement. Il s'agit d'un moment auquel l'énonciateur consacre une attention toute particulière. Ici le point de vue n'est plus neutre.

Attention !
Le repère temporel qui marque un décrochage par rapport au temps de l'énonciation peut être contenu dans l'énoncé ou dans le contexte :
Ex. : (...) She took up a mirror to admire herself. (...) She was using the mirror to observe the monkey and ourselves!