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L'aspect fréquentatif au présent et au passé

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Objectif

Maitriser l'aspect fréquentatif au présent et au passé en anglais.

Points clés

Le modal « will » permet d'exprimer une action régulière dans le présent.
Là où le français utilise un imparfait pour exprimer une habitude dans le passé, l'anglais dispose de deux tournures : « used » to et « would ».
L'expression « used to » insiste sur la rupture entre le présent et le passé.
Le modal « would » décrit en revanche la régularité d'une action dans le passé.

L'aspect fréquentatif en anglais peut être envisagé soit au présent, soit au passé.

1. L'aspect fréquentatif au présent

Aussi étrange que cela puisse paraître, on a recours au modal will pour exprimer l'aspect fréquentatif au présent.
Exemple : Boys will be boys.
        Les garçons seront toujours les mêmes. (= Il faut que jeunesse se passe.)
        (Will exprime ici une vérité constante : c'est ainsi que les garçons se comportent et pas     autrement.)
       She will laugh at you.
        Elle se moquera de toi, comme d'habitude.

2. L'aspect fréquentatif au passé

a. "Used to"

On utilise la structure used to pour insister sur la différence entre avant et maintenant. L'énonciateur exprime un décalage entre le passé et le présent.

La désinence –ed à la fin du verbe to use indique bien la marque du prétérit.
Exemple : He used to play rugby.
Il jouait au rugby. (Jadis, il jouait au rugby, maintenant il n'y joue plus.)
(L'énonciateur sous-entend que cette époque est définitivement révolue, d'où l'emploi de l'imparfait en français.)
A la forme interrogative, on ajoute l'auxiliaire did : c'est lui qui porte la marque du prétérit.
Exemple : Did they use to travel every summer?
Voyageaient-ils chaque été ?
Did he use to sing after lunch?
Chantait-il après le déjeuner ?
De même, à la forme négative, l'auxiliaire porte également la marque de la négation.
Exemple : She didn't use to work nights.
Elle ne travaillait pas la nuit.
You didn't use to buy them sweets.
Vous ne leur achetiez pas de bonbons.
Un tag avec used to reprend l'auxiliaire did.
Exemple : She used to work in a hospital, didn't she?
Elle travaillait autrefois dans un hôpital, n'est-ce pas ?
She didn't use to work nights, did she?
Elle ne travaillait pas la nuit, si ?

b. "Would"

Le modal would, souvent associé à un marqueur de fréquence, exprime une activité répétée dans le passé (avec une fréquence plus ou moins élevée).
Exemple : He would walk his dog every morning.
        Il promenait son chien tous les matins.
        She would be late at work.
        Elle arrivait en retard au travail.
L'action appartient au révolu, c'est à dire au passé : on traduit donc would par un imparfait français.