Les Confessions : L'auteur et son oeuvre 

Toutes les références renvoient à l’édition suivante : Les Confessions de Jean-Jacques Rousseau, édition POCKET Classiques, Paris 1998 n° 6211 pour les livres I à IV et 6201 pour les livres V et VI (dans l’édition complète du tome I).

Les Confessions, rédigées par Rousseau à partir de 1776, tentent de prouver son innocence et visent à favoriser sa réhabilitation. Le récit autobiographique de la vie de Jean-Jacques Rousseau respecte la chronologie de son histoire personnelle de sa naissance en 1712 jusqu’en 1765. Quelques paragraphes seulement s’écartent de ce récit linéaire : c’est quand, par moment, Rousseau évoque les malheurs qui l’accablent au moment de la rédaction pour mieux les opposer au bonheur enfui ou encore lorsqu’il rapproche certains comportements de l’âge mûr des aventures de l’enfance et dégage ainsi les constantes de son caractère.

Les Confessions se découpent en deux parties que distinguent leurs dates de rédaction et leurs tonalités et chacune se décompose en 6 livres soit douze livres au total, unités de temps, de lieu et d’action. Les 6 derniers évoquent les agitations et douleurs de la vie publique. Les 6 premiers livres sur lesquels portent cette étude retracent la “jeunesse” obscure et heureuse de Jean-Jacques Rousseau de 1712 à 1742. Il justifie cette attention particulière à sa jeunesse au livre IV :

« Ces longs détails de ma première jeunesse auront paru bien puérils, et j’en suis fâché : quoique né homme à certains égards, j’ai longtemps été enfant, et je le suis encore à beaucoup d’autres ; j’ai promis de me peindre tel que je suis ; et, pour me connaître dans mon âge avancé, il faut bien m’avoir connu dans ma jeunesse. » (p. 243). Il poursuit : « Si je me chargeais du résultat et que je lui dise : tel est mon caractère, il [le lecteur] pourrait croire sinon que je le trompe, au moins que je me trompe. Mais en lui détaillant avec simplicité tout ce qui m’est arrivé, tout ce que j’ai fait, tout ce que j’ai pensé, tout ce que j’ai senti, je ne puis l’induire en erreur […] » (p. 244).

Le livre I établit un schéma qui se reproduira au fil des livres et des ans : au bonheur de l’intimité et du lieu clos, succèderont toujours les troubles du monde, les malheurs et les perversions de l’état social. Ce schéma est analysé par Philippe Lejeune dans Le Pacte autobiographique¹ ; selon lui, ce livre annonce le parcours suivi par l’auteur toute sa vie et préfigure l’histoire de l’Humanité. 

¹ : P. Lejeune, Le Pacte autobiographique, Seuil, Poétique, 1975, pp. 87-160.