Le théâtre au XXe siècle

À la fin du XIX^e siècle, Alfred Jarry dans Ubu Roi développe un langage totalement nouveau qui mêle grossièretés et jeux de mots, à l’image de ses personnages ridicules et burlesques.

Les découvertes de Sigmund Freud (1856-1939), qui révèlent la part d’inconscient de nos paroles, favorisent l’utilisation de lapsus et d’associations d’idées inattendues qui foisonnent dans le théâtre surréaliste de l’entre-deux-guerres (par exemple dans La Machine infernale de Jean Cocteau en 1934) et se retrouvent dans le théâtre des années 1950.

Les atrocités de la Seconde Guerre mondiale achèvent de discréditer le pouvoir du langage. Le théâtre connait alors une révolution semblable à celle du roman. Cette remise en cause touche plus particulièrement la fonction de communication assurée par le langage.

Ce nouveau théâtre est qualifié de théâtre de l’absurde, dans la mesure où le langage, tourné en dérision, perd sa cohérence et reflète l’absurdité de la condition de l’homme, perdu dans un monde dépourvu de signification.

L’illusion théâtrale favorise l’identification du spectateur aux personnages. Bertolt Brecht, lui, préfère la distanciation, qui doit stimuler l’esprit critique du spectateur. Le dramaturge veut, en effet, détruire l’illusion qui endort la réflexion du spectateur.
Pour cela, il utilise divers procédés d’écriture et de mise en scène qui brisent cette illusion et rappellent au spectateur qu’il assiste à une fiction.

Les liens entre les personnages et le public sont moins forts, en revanche le public est de moins en moins coupé de la scène : les acteurs se mêlent au public.

Le style architectural des théâtres évolue également : on délaisse les classiques théâtres à l’italienne au profit de scènes plus circulaires, ce qui permet de rétablir une communication entre l’acteur et le spectateur.

Cette volonté se manifeste à travers la réouverture, en 1951, du théâtre national populaire (TNP), confié à Jean Vilar, dont l’objectif est de développer une politique de spectacles de qualité et accessibles au grand public.

Jean Vilar est aussi à l’origine de la création du festival d’Avignon (1947), qui s’inscrit dans une politique de décentralisation et de démocratisation.

Antonin Artaud, s’inspirant du théâtre oriental balinais, prône un spectacle total qui met en avant le langage du corps et qui place la parole au second plan. Dans Le théâtre et son double, il veut en finir avec le théâtre de texte et retrouver, grâce à l’expression du corps et à l’utilisation de la musique, les émotions originelles du théâtre religieux.

Après Artaud, de nombreux dramaturges des années 1950 insistent sur ce langage du corps qui tend à prendre la place d’un langage devenu inefficace. Les travestissements jouent un rôle prépondérant dans le théâtre de Jean Genet (Les Bonnes) et la mise en scène de la souffrance des corps, dans les pièces de Samuel Beckett, traduit un malaise que les mots sont impuissants à exprimer. 

Les écrits d’Artaud influencent aussi le travail de certains metteurs en scène, comme Ariane Mnouchkine, qui fait la part belle, dans ses mises en scène, à la danse, la musique et la pantomime.