Le siècle des Lumières, siècle de contestations

Représentation des philosophes des lumières

Les philosophes des Lumières dénoncent l'arbitraire et l'absolutisme, dans le domaine religieux et dans le domaine politique.

Durant le XVIII^e siècle, toutes les autorités sont soumises à la critique.
L'Église catholique est très fortement attaquée par les philosophes, car elle apparaît comme une institution intolérante, un pouvoir oppresseur et arbitraire.

Les philosophes prêchent la tolérance, comme Voltaire qui défend Calas, un protestant injustement accusé de meurtre. Les philosophes des Lumières dénoncent les méthodes de l'Inquisition et s'élèvent contre le fanatisme. Ils n'hésitent pas à soumettre les textes sacrés, comme la Bible, à la critique.

La veuve Calas rend visite a l'écrivain Voltaire afin de réhabiliter la mémoire de son mari Jean Calas. Gravure, fin XIX^e siècle Dans le domaine politique, les philosophes pensent que le pouvoir doit respecter les droits et les libertés fondamentales, comme la liberté d'expression. Ils dénoncent la monarchie absolue où tout le pouvoir réside dans les mains du roi, et sont en général favorables à une monarchie limitée où la séparation des pouvoirs serait respectée, comme le souhaite Montesquieu dans L'Esprit des lois. Jean-Jacques Rousseau va plus loin en souhaitant l'établissement de la République.

Le siècle des Lumières est une époque de débats : on discute dans les cafés, dans les salons. Mais c'est surtout la littérature qui permet la diffusion des idées nouvelles. Cette littérature d'idées est militante.

Elle prend des formes différentes : le théâtre pour Beaumarchais, le conte philosophique (Candide et Zadig de Voltaire), les ouvrages théoriques (L'Esprit des lois de Montesquieu ou Le Contrat social de Rousseau), le roman épistolaire (Les Lettres persanes de Montesquieu), etc.

Mais le projet le plus important est celui de L'Encyclopédie, dirigée par Diderot et d'Alembert et auquel participent les plus grands esprits de l'époque. L'Encyclopédie veut rassembler toutes les connaissances du temps, et elle développe tous les thèmes de l'esprit des Lumières.

Les philosophes prennent des risques en faisant paraître cette littérature : les écrits des philosophes sont soumis à la censure ou interdits. Les philosophes sont parfois emprisonnés ou doivent s'exiler.
Pourtant, le vent de contestation générale lancé par les Lumières se répand à travers l'Europe et le monde. Les réflexions religieuses, politiques et sociales de l'esprit des Lumières nourrissent la Révolution française.