Le serment du Jeu de Paume

Le 20 juin 1789, les députés du tiers état sont en colère car le roi a fait fermer la salle de réunion des États généraux, excédé par leurs revendications. Ils se réunissent dans une salle où était pratiqué un sport : le jeu de paume.

Dans la salle, il y a de très nombreux députés du tiers état, des membres de la noblesse qui se sont ralliés, ainsi que des curés, des moines, des pasteurs... Bailly, député du tiers, dirige la séance. Le serment prêté est celui consistant « à ne jamais se séparer et à se rassembler partout où les circonstances l'exigeraient jusqu'à ce que la constitution fut établie et affermie sur des fondements solides ». Il s'agit donc d'un moment très important, puisque les états généraux doivent dès lors changer totalement de but et établir une nouvelle constitution qui doit mettre fin à la monarchie absolue.
Les députés du tiers-état sont finalement rejoints par les députés des autres ordres avec lesquels ils forment l'Assemblée qui devient, peu après, Assemblée nationale constituante.

Le dessin de David date de 1791. Il s'agit d'une préparation pour un tableau qui n'a pas pu être fait pour diverses raisons, en particulier parce qu'à partir de 1793, de nombreuses personnes figurant sur le dessin ne devaient plus être montrées. Pourtant ce dessin est très célèbre, en particulier sous la forme d'une version coloriée au 19^e siècle.
 
^{Serment du jeu de paume}

 

David a voulu en particulier montrer à quel point les députés présents dans la salle du jeu de paume étaient excités de vivre un tel moment historique. Le moment représenté est celui du serment lui-même, mais il règne un grand désordre, une très vive animation.

De nombreux députés discutent, font de grands gestes. Parmi eux :
- Bailly, député du tiers-état, est monté sur une chaise. Il lit le serment et lève la main droite.
- Trois figures connues de l'assemblée, deux membres du clergé catholique et un pasteur protestant : le moine chartreux Dom Gerle, l'abbé Grégoire et Rabault St-Etienne, le pasteur. L'idée est ici la réconciliation de deux des religions du royaume.
- Marat, en train de rédiger « l'Ami du peuple », ce qui est un anachronisme.

Des gens du peuple regardent la scène, ainsi que de jeunes enfants (ceux de David) : la Révolution, c'est l'avenir. Le vent, très fort, soulève les rideaux : c'est le symbole des changements à venir qui vont dans une large mesure balayer le passé.

David montre ici la Révolution dans toute sa gloire, à l'heure où les révolutionnaires n'ont qu'un but commun. Tous les mouvements convergent vers Bailly qui prête serment, tous sont animés de la même ferveur. Chaque visage est précisément dessiné, de manière à ce que chacun soit aisément reconnaissable : David fait de tous les hommes présents des héros de la Révolution.