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Le récit de Gilgamesh

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Objectif :

• Lire les textes fondateurs, des extraits de l’épopée babylonienne
• En percevoir les liens avec la mythologie gréco-romaine, avec les récits bibliques...

1. L'origine

a. La Mésopotamie : civilisation et mythologie

La civilisation mésopotamienne est installée dans la région du croissant fertile, entre le Tigre et l’Euphrate (l’Irak moderne). La région évolue rapidement. L'ancienne société agricole fait place à de grandes villes comme Uruk (située dans l’actuel Irak) connue pour sa muraille, encore célèbre de nos jours.

Doc. 1. Le croissant fertile

Les cités sont gouvernées par des rois puissants. Ils sont proches des dieux de la mythologie mésopotamienne, qui sont très nombreux et puissants.

La vie artistique est riche. Elle s’appuie sur des mythes et des légendes, sur des récits de vie extraordinaires comme la vie des divinités. Des sculptures, des gravures en terre cuite, argile et pierres précieuses en témoignent.

b. L'épopée de Gilgamesh : une légende sacrée

Le récit de Gilgamesh est originaire de Mésopotamie, vers 2700-2500 ans avant Jésus-Christ. Ce texte est l’œuvre littéraire la plus ancienne, considérée comme la première épopée de l’histoire : un long poème qui relate les exploits d’un héros, Gilgamesh, « humain pour un tiers, pour deux tiers divin ». Ainsi, le récit connait un caractère sacré.
Rédigée en 1600 vers environ, gravée en écriture cunéiforme (apparue à la même époque que les hiéroglyphes) sur des tablettes d’argile, l'épopée est découverte par des archéologues du 19^e siècle et est décodée près d’un siècle plus tard.


^{© Brandx / Jupiterimages} Doc. 2. Exemple de tablette gravée de l'écriture cunéiforme	^{© ABLESTOCK/Jupiterimages} Doc. 3. Écriture cunéiforme

2. L'œuvre, deux mouvements

a. Un roi tyran

Gilgamesh aurait régné sur Uruk vers 2600 ans av. J.-C. Après une jeunesse orgueilleuse, il impose sa force avec tyrannie et devient « cet animal à l’arrogance sans pareille ». Pour l’en punir, les dieux créent un être capable de le combattre, Endiku, qui devient son ami.

Ensemble, ils accomplissent de nombreux exploits pour connaitre la gloire : ils tuent le redoutable géant Humbaba et le taureau céleste envoyé par la déesse Ishtar, qui avait été repoussée par Gilgamesh. Les dieux font mourir Endiku en guise de punition.
Gilgamesh, abattu, entreprend un long voyage pour lutter contre la mort.

b. Un roi d'exception

Celui dont la supériorité est incontestable (« celui qui a surmonté toutes les épreuves ») entame un long voyage et fait preuve d’une détermination sans pareille dans sa quête de l’immortalité (« sa vigueur excessive »). Outa-Napishtim (Utanapishti), ancêtre ayant survécu au déluge, lui offre le secret : celui de veiller sur la cité dont il est roi. Il lui apprend qu’il n’obtiendra pas la vie éternelle : « Il n’avait plus désormais qu’à reprendre le chemin d’Uruk et passer, comme il le pourrait, les années qu’il lui restait à vivre. »
Gilgamesh atteint une autre forme d’immortalité grâce à l’écriture de ses aventures qui lui survivront.

L'essentiel

Gilgamesh est un personnage hors du commun de par les exploits qu'il accomplit. Il est « celui qui surpasse les autres rois », « celui qui a tout vu ». Il est descendant des dieux dans sa toute puissance, mais est aussi très humain dans sa quête de l’immortalité, sa peur de la mort.

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