La tradition épique
Il est assez difficile de dater avec précision les textes épiques aujourd'hui conservés. La grande majorité d'entre eux date des 12e et 13e siècles. L'épopée est toujours passée pour de l'Histoire, accentuant très souvent son caractère historique. La Chanson de Roland conte les combats entre Charlemagne et les Sarrasins dans les Pyrénées tandis que la Chanson d'Antioche prend pour sujet la première croisade.
D'autres épopées affichent leur caractère historique. L'Histoire est la « matière » privilégiée par les conteurs et les jongleurs lorsqu'ils chantent un récit épique. Malgré les efforts pour renouveler le genre, la chanson de geste disparaît au 14e siècle et, à cette même période, les mises en prose des anciennes chansons achèvent l'assimilation de l'épopée au roman.
La tradition du genre épique fixe des thèmes et des motifs qui lui sont propres. Le sujet d'une chanson de geste combine ceux-ci à des personnages historiques ou inventés. Le sujet d'une chanson de geste provient généralement d'un événement historique devenu légendaire et traité sur le mode de l'épopée.
Le succès d'une chanson de geste provoque parfois l'apparition récurrente d'une famille. Plusieurs épopées évoquent les parents de Charlemagne et son enfance. Guillaume d'Orange est le héros de plusieurs chansons. Trois héros récurrents (Charlemagne, Doon à la barbe fleurie, Garin de Monglane) sont privilégiés par les épopées qui abordent leur enfance, leurs batailles, les trahisons subies. Le thème du duel entre deux héros est aussi très apprécié.
Au sein de certaines laisses épiques, la répétition de ces motifs et de formules (que l'on peut appeler refrains) pour caractériser un personnage ou décrire une action fait partie prenante de la tradition épique et a un effet lyrique, une vertu incantatoire sur l'assistance écoutant le jongleur.
Le jongleur ne soucie pas de psychologie, ni de donner des mobiles quant à leurs agissements quand il fait le portrait de ces types de personnages car il veut donner l'impression de grand. Certes, tous les héros épiques ne se ressemblent pas. Ces personnages n'atteignent la grandeur qu'en se vouant à une seule idée. Le genre épique magnifie quelques types humains en qui la société médiévale reconnaît l'incarnation de valeurs morales.

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