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La formation des mots

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Objectif
  • Connaitre les différentes manières de transformer les mots.
Points clés
  • Les mots simples sont les mots formés uniquement par le radical.
  • Les mots construits sont formés par dérivation (ajout d’un préfixe et/ou d'un suffixe) ou par composition (réunion de deux mots distincts).
Pour bien comprendre
  • La dérivation
  • La composition
1. Définitions

Dans la langue française, on distingue les mots simples des mots construits.

Un mot simple est constitué d'un radical : on ne peut ni le modifier, ni en ôter un élément sans que la forme restante soit totalement inexistante dans la langue (ou prenne un sens différent).
Un mot construit peut, au contraire, être décomposé en plusieurs éléments dont la forme restante existe telle quelle dans la langue et a un rapport de sens immédiatement perceptible.
2. Le radical et l'étymon
Le radical est la racine d'un mot.
L'étymon est la forme attestée ou restituée d'un mot, que l'on identifie comme étant à l'origine d'un autre mot : il donne son étymologie.
a. Les origines primitives

Les origines primitives sont celtiques (chêne, bouleau), franciques (franc, jardin) et latines (vouloir, labeur).

Le radical n'offre plus souvent qu'une ressemblance lointaine avec son étymon d'origine car il a subi, au fil du temps, des transformations phonétiques.

b. Les emprunts

L'étymon peut être emprunté littéralement à d'autres langues comme le grec et le latin ; il forme alors des doublets étymologiques avec les étymons ayant subi une transformation phonétique. C'est pour cette raison que certains mots peuvent avoir deux radicaux de forme différente.

Exemple
Le mot « cheval » est issu, par transformation phonétique au cours des siècles, du latin equus ; dans ce cas, on parle de formation populaire.
Le mot « équestre » est construit directement à partir du mot latin ; on parle alors de formation savante.

Plus tardivement, la langue a francisé certains termes d'origine étrangère, comme l'anglais (flirter, sandwich), le germain (guerre, allemand) ou l'arabe (bled, méchoui).

3. Les mots construits par dérivation
La dérivation consiste à ajouter successivement ou simultanément des affixes (préfixes et/ou suffixes) au radical pour former un mot nouveau.
Deux opérations sont possibles : la dérivation préfixale et la dérivation suffixale.

Les préfixes ne changent pas la nature grammaticale du mot construit ; ils n'ont pas d'existence autonome, mais peuvent parfois exister indépendamment du radical (préposition, adverbe). Ils n'entraînent aucune modification phonique ou orthographique du radical.

Exemples
  • tenir et retenir
  • régulier et irrégulier

Les suffixes sont des catégoriseurs syntaxiques : ils changent la catégorie grammaticale du mot construit. Ils ne peuvent exister indépendamment dans la langue et entrainent le plus souvent des modifications phoniques et orthographiques du radical.

Exemples
  • riche et richesse
  • terreur et terroriser
4. Les mots construits par composition
La composition est la juxtaposition de deux mots.
Exemples
un marchepied, un portefeuille.

Elle transforme et efface souvent un énoncé sous-entendu.

Exemples
Pour désigner « un député qui est aussi un maire », on emploie le mot composé : un député-maire.
Pour « une chaise qui est longue » : une chaise-longue.

Les deux thèmes de certains mots composés n'existent pas de manière autonome lorsque ce sont des emprunts savants au grec et au latin.

Exemples
francophile, graphologie, centrifuge → Les éléments franco et phile n'existent pas tels quels dans la langue, de même que grapho et logie, centri et fuge.

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