La crise de 1929

L’économie américaine semblait en pleine forme dans les années 20. Alors que les pays européens peinaient à sortir de la guerre, les Etats-Unis avaient connu une croissance rapide pendant cette période, fondée sur une augmentation de la production industrielle, des progrès techniques et un travail plus productif (le Fordisme notamment s’imposaient dans les entreprises). Les banques prêtaient généreusement aux entrepreneurs qui investissaient alors massivement.

Surtout, un véritable boom spéculatif s’était emparé de la population américaine (6 % en moyenne détenaient des actions en 1929). L’augmentation considérable des cours (quadruplés entre 1925 et 1939) attirait les boursicoteurs, des plus importants aux plus modestes.

Les actions étaient achetées souvent à crédit (4/5^e des actions en 1929) et on espérait rembourser les prêts par les plus-values obtenues en vendant les titres, une fois que leur cours aurait augmenté.

Les entreprises engageaient aussi imprudemment en bourse leurs capitaux de réserve.

Les banques prêtaient à tous très facilement. La hausse appelant la hausse, le crédit soutenant la montée des cours, la Bourse américaine se mit rapidement à tourner à vide en 1928, en se déconnectant de toute réalité économique.

Quelques signes avant-coureurs avaient été décelés notamment une faillite retentissante d’une entreprise londonienne et des données indiquant une surproduction industrielle mais il n’y a pas de réaction avant septembre 1929. La bourse alors se montre hésitante, la panique gagne les actionnaires qui souhaitaient éviter la baisse des cours et le 24 octobre 1929, 13 millions de titres sont mis en vente sans trouver d’acheteurs potentiels. Les cours dégringolent. La chute est un peu stoppée le jeudi soir mais les jours suivants, elle s’aggrave dans une panique générale. L’indice « Dow Jones » (basé sur une sélection de cours d’actions américaines) qui avait atteint environ 125 $ en 1929, s’effondre à 95 $ en 1930, 55 $ en 1931 et 26 en 1932 ! Certains actionnaires ruinés se suicident.

Les gens ayant acheté leurs actions à crédit ne peuvent rembourser les banques. Les banques dans l’incapacité de récupérer leur argent, sont de plus confrontées à une demande massive de retraits d’espèces par les particuliers inquiets de la situation et souvent elles ont aussi perdu à la bourse ; une vague de faillites bancaires (plus de 5000) se propage donc dans tout le pays.

Des entreprises ayant investi en Bourse font faillite (23 000 en 1929 ; 30 000 en 1932).

Signe de ces difficultés, la production industrielle chute de 50 % entre octobre 1929 et août 1932.

Les fermetures d’usines provoquent rapidement un chômage très important. Il y a plus de 12,6 millions de chômeurs en 1933 aux Etats-Unis alors qu’ils n’étaient qu’un 1,5 million en 1929. Des millions de gens se retrouvent donc dans la misère, sans abris et obligés d’aller à la soupe populaire (Cf. Les temps modernes de Charlie Chaplin).

Les agriculteurs sont touchés aussi. Confrontés à une baisse drastique des prix agricoles (57 % environ entre juin 1929 et décembre 1932) ils doivent contracter de nouveaux emprunts pour rembourser les anciens ; parfois les banques saisissent les terres de ceux qui ne peuvent plus payer les poussant à l’émigration vers l’Ouest, vu comme un eldorado (Cf. Steinbeck, Les raisins de la colère).

Les banques américaines souhaitant récupérer leurs liquidités investies à l’étranger rapatrient leurs capitaux. Cette opération rapide et brutale met en difficulté l’économie de beaucoup de pays notamment européens (l’Allemagne s’était reconstruite pendant les années 1920 grâce à de nombreux prêts américains). Privés de cet argent, les pays doivent donc diminuer leurs importations (mesures protectionnistes) et leur consommation, rétractant d’autant le commerce mondial. La crise s’exporte ainsi en 1930 en Autriche et en Allemagne, en 1932 pour l’Angleterre et en 1933 pour la France.


La baisse soudaine des importations américains met aussi en difficulté leurs fournisseurs de matière premières (souvent les pays « neufs » comme le Canada ou le Brésil ; le café brésilien par exemple perd les 2/3 de sa valeur et se retrouve tout juste bon à être utilisé comme combustible dans les locomotives).

Les conséquences sociales sont dramatiques : chômage, misère sont le lot de beaucoup de pays.


En 1935, 1/5^e de la population britannique ne mange pas à sa faim ; un actif sur deux est au chômage en Allemagne en 1933 ! Cette situation sociale explosive constitue un terreau favorable pour des partis extrêmes ; le parti nazi obtient une bonne part de ses suffrages en 1933 parce qu’il promet « du pain et du travail » (Arbeit und Brot) aux chômeurs.

Face à ces difficultés, les Etats essayent de réagir. Les réactions communes sont de deux types :

- la dévaluation de la monnaie, comme en Grande-Bretagne (où la livre sterling est dévaluée de 40 % en 1931) et dans la plupart des pays, ce qui permet de stimuler les exportations (les produits du pays coûtant moins cher).

- la déflation (réduction des salaires et des dépenses pour assainir l’économie) essayée en France par exemple en 1935 mais sans grand succès. Cette politique économique a même eu un effet pervers puisqu’en réduisant la consommation, elle a aggravé les effets de la crise.

Des économistes proposent aussi leurs solutions face à cette situation qui n’arrive pas, contrairement à ce que pensent les libéraux, à se résoudre d’elle-même. Keynes, un anglais, suggère ainsi de relancer l’économie par la consommation ; par une politique de grands travaux et d’aides sociales, l’état donne du travail et de l’argent, lequel est réinvesti dans l’achat de produits industriels, ce qui relance les industries et donc l’économie du pays.

Cette politique est initiée par le président Franklin Delano Roosevelt élu en 1932 ; c’est le New Deal (« nouvelle donne »). On construit ainsi des barrages (le barrage Hoover), des routes, des ponts (en 1933-34, 60 % du budget fédéral est consacré à ce type de dépenses); des aides financières sont distribuées aux entreprises et aux particuliers. L’économie américaine repart ainsi à la fin des années 30.

D’un point de vue général, tous les Etats rompent avec l’idéologie libérale et interviennent dans l’économie (règlementations, prix minimum, protectionnisme). Le maximum est atteint par les régimes fascistes qui prônent l’autarcie. La politique d’armement en vue de la seconde guerre mondiale sera pour certains (l’Allemagne notamment) un moyen de résoudre le chômage et de relancer la machine économique.