La capacité et l'incapacité
On peut aussi avoir recours à des
modaux :
– can
(could au
passé) pour exprimer la
capacité ;
– can't
(couldn't au
passé) pour exprimer l'incapacité.
– prendre position sur la relation qui existe entre le sujet et le verbe ;
– exprimer ainsi son opinion par rapport à un événement donné.
L'emploi d'un modal n'est donc pas neutre.
Ex. : Paul can speak
English. Paul parle anglais.
(La
relation qui est établie entre le sujet
Paul et le verbe
speak
est celle de la capacité : Paul est capable
de parler
anglais.
Cette
capacité est exprimée au présent.)
Ex. : They could
not open the door.
They
couldn't open the door.
Ils n'ont pas
pu ouvrir la porte.
(L'incapacité
est ici exprimée au passé.)
Ce modal est souvent traduit par les verbes français « pouvoir » ou « savoir ».
Ex. : John can play the piano.
John sait jouer du piano.
Attention !
Les verbes de perception représentent un cas
particulier : on ne les traduit pas par le
verbe « pouvoir » !
Ex. : I can
see a mistake in your sentence.
Je vois une
erreur dans ta phrase.
She
can hear a noise.
Elle entend un
bruit.
Il suit les mêmes règles de construction que can.
Ex. : I can't hear you.
Je ne vous entends pas. (Verbe de perception.)
They
can't do
this exercise.
Ils ne peuvent
pas faire cet exercice.
Ex. : I could play the piano very well when I was younger.
Je jouais très bien du piano lorsque j'étais plus jeune.
We
could afford some holidays in Greece last
year.
Nous avons pu
nous payer des vacances en Grèce l'année
dernière.
She
could smell the
smoke in the staircase.
Elle sentit la
fumée dans l'escalier. (Verbe de perception.)
Ex. : I couldn't open the door. It was too heavy.
Je n'ai pas pu ouvrir la porte. Elle était trop lourde.
He
couldn't find
his way in the forest and he got lost.
Il n'a pas pu
trouver son chemin dans la forêt et il s'est perdu.
Comme il a été possible de le voir dans les
divers exemples, les anglophones utilisent la
capacité et l'incapacité plus
souvent que nous.
Il faut bien repérer si le contexte est
présent ou passé et se conformer
au tableau suivant :

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