L'opinion publique et les sondages

L’opinion publique est l’ensemble des avis d’un groupe d’individus (par exemple, une société) sur les questions politiques, religieuses, économiques, morales…
Pour connaître l’opinion publique sur un sujet à un moment donné, il faut pouvoir la mesurer. Ce sont les sondages qui permettent de mesurer l’opinion publique, à tout moment et sur n’importe quel sujet.

Pour être le plus fiable possible, un sondage doit porter sur un échantillon représentatif de la population que l’on sonde, c’est-à-dire un groupe d’individus représentant les deux sexes, tous les âges, les professions, les religions… Les questions doivent être claires et précises.

Le sondage doit impérativement être fait par un institut spécialisé, indépendant de tout parti politique, de tout courant religieux ou philosophique…. . En France, il en existe plusieurs, comme par exemple IFOP, SOFRES, BVA…

Ces instituts doivent être en conformité avec la loi de juillet 1977, qui définit la réglementation stricte du fonctionnement des sondages. Par exemple, cette loi interdit aux instituts de sondages de publier ou de diffuser un sondage de la veille du scrutin présidentiel à 0h jusqu’à l’heure de clôture de celui-ci, afin de ne pas influencer les électeurs.

Les sondages informent rapidement et facilement de l’état de l’opinion publique sur un sujet précis. Ils permettent aux citoyens de pouvoir donner leur avis, et aux décideurs de s’adapter aux attentes des sondés, notamment en politique.

Cependant, si un sondage reflète l’état de l’opinion à un moment donné, ils peuvent aussi l’influencer, comme les sondages d’intention de vote. Par exemple, lors des élections présidentielles, ceux-ci donnaient comme résultat un affrontement entre Jacques Chirac et Lionel Jospin au second tour. Beaucoup d'électeurs dont la tendance politique se situe à gauche, convaincus du résultat par les sondages d'opinion, ont voté pour des petits partis, ce qui a permis à Jean-Marie Le Pen de se retrouver au second tour face à Jacques Chirac. 

Des sondages peu rigoureux ne sont pas fiables et, en période électorale, ne doivent pas remplacer le vrai moyen d’expression politique qu’est le vote. Leur coût est important. Un trop grand nombre de sondages diminue l’effet qu’ils peuvent avoir sur l’opinion publique.