Définition d'un risque majeur

La notion de risque est une notion géographique étroitement liée à l’occupation de l’espace par les hommes. En effet, un risque se mesure :

• en fonction de la vulnérabilité d’un site par rapport à un aléa ;
• en fonction des enjeux qui sont en cause.

La vulnérabilité correspond à la probabilité d’être exposé à une catastrophe qui pourrait survenir, quelle qu’elle soit.
L’aléa correspond à la ou les catastrophes qui peuvent se produire.
L’enjeu correspond à l’ensemble des personnes ou des biens qui peuvent être concernés par l’aléa.

Ces notions sont indispensables à connaitre pour comprendre la notion de risque. En effet, c’est la configuration de ces trois éléments qui fixe le degré de dangerosité, et donc de risque, d’un site occupé. Ainsi, confrontées à un même aléa, une ile déserte et une grande ville très peuplée ne présentent pas le même risque.

La notion de risque se mesure également en fonction de deux autres notions, tout aussi importantes :

• la fréquence ;
• la gravité.

Ces deux notions, étroitement liées, permettent un premier classement des risques.

La fréquence correspond à la probabilité qu’un aléa a de se reproduire.
La gravité correspond à l’ensemble des effets de l’aléa.

Ces notions sont complexes à saisir car elles peuvent être à la fois liées et indépendantes. Un aléa peut ainsi être d’autant plus grave qu’il est fréquent. Mais un aléa peut aussi être rare et très destructeur.
Néanmoins, ces notions permettent de dresser un premier classement des risques, allant des risques à effets mineurs aux risques à effets catastrophiques.

On peut classer les types de risques majeurs en deux catégories principales : les risques naturels et les risques technologiques.


► Les risques naturels

Les risques naturels comprennent :

• les inondations ;
• les avalanches ;
• les feux de forêts ;
• les cyclones ;
• les éruptions ;
• les séismes ;
• les glissements de terrain ;
• les tempêtes.

Certaines parties du globe sont plus soumises que d’autres à ces risques naturels, en raison de leur configuration géographique.

► Les risques technologiques

Ils comprennent tous les risques liés à l’exploitation industrielle :

• l'accident nucléaire ;
• l'industrie chimique ou biologique ;
• l'industrie pétrolière ;
• la rupture de barrage ;
• le transport de matières dangereuses, etc.

Ces risques technologiques sont soumis à des aléas naturels (un séisme peut provoquer la rupture d’un barrage) mais également à des défaillances humaines (c’est une erreur humaine qui provoqua l’accident nucléaire de Tchernobyl en 1986).

Si certains territoires sont plus soumis aux risques que d’autres, aucune partie du globe n’est totalement à l’abri de tout risque majeur.
En effet, les tempêtes ou transports de matières dangereuses peuvent affecter la totalité ou du moins la majeure partie d’un pays. La France n’échappe pas à la règle. On y estime que 75 % de la population serait soumise à un risque d’inondation, 17 % à un risque de séisme et 27 % à un risque industriel.

Malgré le travail de prévention exercé par les autorités compétentes, les populations concernées ont souvent une perception erronée de leur exposition réelle à des risques majeurs. Elles ignorent également souvent les mesures prévues pour y faire face.
C’est pourquoi la prévention et l’information sont des armes indispensables pour limiter le plus possible les risques, partout dans le monde.