L'essai

L’essai ne prétend pas, comme le traité, épuiser la totalité d’un sujet, mais seulement en donner un éclairage subjectif et partiel. En principe, il n'a pas vocation à être polémique — même si, dans la pratique, certains essais s'opposent violemment à des personnes ou à des idées qu'ils dénoncent.

L'essai n'est pas un genre littéraire ; les essayistes peuvent être écrivains mais également journalistes, juges, hommes politiques, médecins, etc.

Le principal but de l'essai est d'exposer des idées.

Les sujets abordés sont donc variés : politique, société, culture, morale, religion, etc. Leur dimension est également variable, de même que leur organisation : on peut traiter d'un sujet unique ou fragmenter la réflexion sur de multiples objets. C'est pourquoi, dans les titres, on pourra trouver le mot « essai » au singulier ou au pluriel.

Au XVI^e siècle, Montaigne, auteur humaniste, donne naissance à l’essai. Pour lui, il est le lieu d'une réflexion forcément partielle, inaboutie, dont le principal sujet est l'auteur lui-même. Le mot « essai » doit donc être compris dans le sens de « tentative ».

La modestie affichée par le choix du mot « essai » doit également se comprendre autrement : les Essais de Montaigne ne sont pas organisés de façon rigoureuse, mais évoluent au contraire librement, en fonction de l'état d'esprit de l'auteur. Pour qualifier sa démarche, Montaigne parle d'une allure « à sauts et à gambades » (Essais, livre III, chapitre 9, « De la vanité »).

L'esprit de liberté qui règne dans ses Essais a également des répercussions sur le plan stylistique, puisque Montaigne choisit une langue familière, proche de celle qu'on utilise dans la conversation.

L'essai passe de mode au XVII^e siècle, supplanté par d'autres genres argumentatifs comme le traité (Traité de l'éducation des filles, Fénelon, 1687), ou le dialogue (Conversations morales de Mlle de Scudéry, 1686).

Il revient au premier plan au XVIII^e siècle sous l'influence des philosophes anglais comme John Locke (Essai sur l'entendement humain, 1690) ou David Hume (Essais philosophiques sur l'entendement humain, 1748), fort admirés par les philosophes des Lumières. Ces derniers se mettent alors à pratiquer l'essai. Parmi eux, citons Diderot, auteur d'Essais sur la peinture (publication posthume en 1795) qui apprécie la liberté de ton qu'autorise ce genre. D'Alembert (Essai sur les éléments de philosophie, 1759), Voltaire (Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, 1756) ou encore Rousseau (Essai sur l'origine des langues, publication posthume en 1781) livrent également des essais, qui n'échappent pas toujours à la polémique.

Nombre d’essais sont publiés à la fin du XVIII^e siècle et au XIX^e siècle. Ils portent notamment sur des sujets historiques et politiques, ce qui s'explique par l'ampleur et le nombre de bouleversements subis par la France dans ce domaine. Les sujets privilégiés sont également d'ordre artistique ou culturel, comme en témoigne par exemple Racine et Shakespeare (Stendhal, 1823). Enfin, avec la Révolution industrielle et scientifique, des essais visant à vulgariser les découvertes récentes de la science et de la technique voient le jour (L'Avenir de la science, Ernest Renan, 1888).

Au XX^e siècle, l'essai aborde des sujets politiques (Retour de l'URSS, André Gide, 1936), moraux (Le Mythe de Sisyphe, Albert Camus, 1943), artistiques (L'Œil vivant, Jean Starobinski, 1970) ou encore scientifiques (Le Jeu des possibles : essai sur la diversité du vivant de François Jacob, 1981).

L'essai peut en fait porter sur tous les domaines et s'avère être un genre particulièrement populaire.