Jean de La Bruyère

Né en 1645, Jean de La Bruyère est issu de la bourgeoisie parisienne. Après de brillantes études, il devient avocat au Parlement de Paris, puis trésorier à Caen. Son expérience de précepteur auprès du duc de Bourbon lui ouvre la porte de la haute noblesse et lui permet d'observer de près la vie de la cour du XVII^e siècle.

De son regard et de ses réflexions naissent Les Caractères ou les Moeurs de ce siècle (1688), dont les éditions successives (9 éditions revues et augmentées jusqu'en 1696) démontrent le succès. La Bruyère ne publie qu'une autre oeuvre, Dialogues sur le quiétisme, dans laquelle il condamne cette théologie mystique. Il est élu à l'Académie française en 1693, trois ans avant de mourir d'apoplexie.

Cette oeuvre inclassable est une collection de réflexions et une galerie de portraits ; ses 16 chapitres sont constitués de fragments formellement très divers, puisqu'on y relève des maximes et une multitude de portraits qui oscillent entre analyse psychologique et anecdote significative.

La Bruyère y apparaît comme un critique et un moraliste ; il offre au lecteur un document précieux sur les moeurs de la fin du règne de Louis XIV. En effet, il peint toutes les classes de la société, aborde différents phénomènes sociaux comme le prouvent ces titres de chapitres aussi variés : « Du mérite personnel », « Des femmes », « De la société et de la conversation », « De la mode », « De la chaire », « De la cour », etc.

Dans sa préface, La Bruyère souligne sa volonté d'exposer au grand jour les vices des hommes afin qu'ils puissent s'en corriger. Il reprend les cibles traditionnelles de la critique de son temps. Les institutions ne sont pas épargnées : l'Eglise dans le chapitre « De la chaire », la monarchie et la cour dans « De la cour » et « Du souverain et de la république ».
La Bruyère s'attaque aussi aux riches, à la haute bourgeoisie et à l'aristocratie avec une virulence qui traduit l'amertume et l'aigreur d'un écrivain issu d'un milieu modeste. Enfin, il dénonce aussi toute forme de corruption individuelle et souligne l'injustice d'une société qui réduit le tiers état à la misère. La tonalité des Caractères est donc critique et annonce le vent de contestation qui s'exprime plus systématiquement au cours du XVIII^e siècle.

Le succès et l'intérêt des Caractères reposent aussi sur le talent de portraitiste de La Bruyère. Son sens de l'observation, son goût du détail pittoresque, de l'anecdote, sa capacité à peindre un personnage en quelques lignes sont remarquables. De même, les procédés rhétoriques qu'il emploie, comme par exemple ceux qui créent l'ironie, font de lui un grand écrivain. Mais l'originalité de cette galerie de portraits naît de la dimension universelle qu'il donne aux personnages qu'il évoque. Chaque personnage décrit est emblématique d'un caractère, d'un vice. On passe du personnage singulier à l'homme en général, du portrait au type.