Voltaire (1694-1778)

François-Marie Arouet naît à Paris en 1694 dans une famille bourgeoise.
Au collège jésuite Louis-Le-Grand, il acquiert une culture classique et forme son esprit à la discussion et à la répartie. Il y côtoie aussi de jeunes nobles appelés par la suite à de hautes fonctions dans la monarchie.

 

Doc. Voltaire

A vingt ans, le talentueux Arouet se lance dans une carrière littéraire dans l'entourage des princes et dans les salons. Mais son insolence et son esprit critique, s'ils séduisent, dérangent aussi : ses écrits contre le Régent (Philippe d'Orléans) lui valent en 1717 un séjour de quelques mois à la Bastille.

Il retrouve les honneurs de la cour grâce à une tragédie, Œdipe (1718) et à une épopée, La Henriade (1723), qu'il signe pour la première fois Voltaire.
Mais son insolence, ou plutôt son refus des hiérarchies sociales préétablies, lui valent, à la suite d'une dispute avec un aristocrate, un nouveau séjour à la Bastille. Il décide alors de partir pour l'Angleterre, pour y retrouver sa liberté.

 

Son séjour de deux ans outre-Manche lui permet de découvrir la monarchie parlementaire, la tolérance religieuse et l'esprit d'entreprise. Il tirera de ces découvertes deux essais : les Lettres philosophiques (1734) et quelques chapitres du Siècle de Louis XIV (publié seulement en 1751). Ces deux ouvrages très sévères pour les institutions et les mentalités françaises, seront interdits et Voltaire menacé d'arrestation.

Revenu en France, il poursuit cependant une carrière brillante de dramaturge (sa tragédie Zaïre triomphe en 1732 ), mais il préfère s'éloigner d'un pouvoir trop tatillon en 1734.
Il part pour Cirey, en Lorraine, chez Emilie du Châtelet, son amie, une femme cultivée et savante.

Cette période d'exil est pour Voltaire une retraite studieuse. Il se passionne pour les sciences et écrit Eléments de la physique de Newton (1741), ouvrage de vulgarisation qui cherche à diffuser des théories nouvelles.

Il se consacre à l'histoire en poursuivant son bilan sur le siècle de Louis XIV, ce qui lui vaudra la charge d'historiographe (c'est-à-dire historien officiel) du roi. Il continue aussi à produire des recueils poétiques (Le Mondain en 1736) et des œuvres dramaturgiques (Mahomet en 1741).
Voltaire part alors retrouver les cercles intellectuels parisiens. Il rédige Zadig, son premier conte philosophique, en 1747, mais son impertinence déplait toujours à la cour et il est accablé par la nouvelle de la mort de madame de Châtelet. Il quitte à nouveau Paris : il poursuivra désormais sa carrière loin de Paris.

Voltaire répond alors à l'invitation d'un de ses admirateurs, Frédéric de Prusse. Les échanges entre les deux hommes sont à la fois littéraires, politiques et philosophiques. Mais les velléités voltairiennes de faire de ce roi un monarque éclairé échouent et les deux hommes se brouillent.

Voltaire, indésirable en France comme en Allemagne, décide alors en 1755 de se fixer près de Genève, à Ferney.

Dans sa propriété des Délices il continue son œuvre historique et théâtrale et suit avec attention le progrès des idées en France et l'actualité européenne.

En 1755, bouleversé par le tremblement de terre de Lisbonne qui fait des milliers de victimes innocentes, il écrit son Poème sur le désastre de Lisbonne, qui l'inspire aussi dans son conte philosophique le plus célèbre (après Zadig, Micromégas, et L'Ingénu), Candide ou l'optimisme.

Candide ou l'optimisme, petit chef d'œuvre d'ironie (la tonalité dominante chez Voltaire), critique la théorie optimiste de Leibniz et dénonce tous les fanatismes religieux, toutes les inégalités et toutes les violences, en un mot tous les obscurantismes qui s'opposent au progrès de l'humanité. Voltaire entreprend aussi de défendre L'Encyclopédie. Ce symbole de l'esprit des Lumières, dont la rédaction est dirigée par Diderot et d'Alembert, et à laquelle Voltaire collabore ponctuellement, est condamné en 1759 par le Parlement.

Les dernières années de Voltaire sont aussi ses plus militantes : il dénonce sans merci les injustices, les inégalités, l'intolérance et les superstitions religieuses.

La détermination de son engagement se manifeste lors de l'affaire Calas. Un protestant toulousain est accusé à tort d'avoir tué son fils qui s'était converti au catholicisme : cette condamnation incarne pour Voltaire tout ce qu'il abhorre, c'est-à-dire le fanatisme et l'intolérance religieuse. Il bataille, écrit son Traité sur la tolérance en 1763, obtient la révision du procès et la réhabilitation du malheureux Calas exécuté en 1761.

En écrivant le Dictionnaire philosophique en 1764, il affirme à nouveau les valeurs de progrès, de justice, de tolérance, de liberté et de raison auxquelles il croit.

En 1778, il revient à Paris. Si la cour du roi, malgré la mort de Louis XV, lui reste hostile, toute la société éclairée lui témoigne son admiration. Après le triomphe de sa dernière tragédie, Irène, il meurt à quatre-vingt-quatre ans et depuis 1791, ses restes reposent au Panthéon.