François Rabelais

On ne sait pas grand-chose de l'enfance et de la jeunesse de François Rabelais (1483 ou 1494 – 1553), si ce n'est qu'il est né près de Chinon à la fin du 15^e siècle. On trouve sa trace en 1510 : il est alors novice dans un couvent franciscain près d'Angers ; puis en 1521, il est moine cordelier (franciscain) en Vendée ; mais les autorités religieuses interdisant la lecture de livres grecs, il préfère partir.
Devenu bénédictin dans un couvent du Poitou en 1524, il assiste l'évêque du lieu et étudie le droit.

En 1530, il quitte l'habit de moine, part à Montpellier étudier la médecine et s'installe à Lyon pour exercer son nouveau métier. Là, il se lie avec la société intellectuelle et correspond avec Didier Erasme, un grand humaniste de l'époque.

En 1532, tout en menant sa carrière brillante de médecin, il fait paraître, sous le pseudonyme d'Alcofribas Nasier (anagramme de son nom), Les Horribles et Épouvantables Faits et Prouesses du très renommé Pantagruel, roi des Dipsodes, l'histoire d'un géant, inspirée d'un personnage populaire de la littérature du Moyen Âge. Les autorités religieuses condamnent immédiatement cet ouvrage qui est jugé obscène.

Il en est de même pour la suite des aventures de ses géants : La Vie très horrifique du grand Gargantua en 1534, Le Tiers Livre des faits et dits héroïques du bon Pantagruel en 1546, Le Quart Livre en 1552 et Le Cinquième Livre en 1564, dont l'authenticité n'est pas assurée.
Devenu le médecin personnel de Jean du Bellay, évêque de Paris, il le suit à Rome pour de longs séjours, mais c'est à Paris qu'il s'éteint en 1553.

François Rabelais

L'œuvre de François Rabelais est centrée sur la vie et les aventures de deux géants, Gargantua et son fils Pantagruel. Pantagruel narre la naissance et la jeunesse du géant du même nom, sa formation, sa rencontre avec Panurge et la guerre qu'ils mènent contre les Dipsodes, envahisseurs du royaume de Gargantua, père de Pantagruel. Après avoir raconté les débuts du fils, il décrit dans Gargantua l'enfance et l'éducation du père du géant, ses prouesses guerrières et sa fondation de l'abbaye de Thélème où la seule règle est « Fay ce que vouldras ».

Le Tiers Livre et Le Quart Livre font suite à Pantagruel, mais sans qu'il soit véritablement question de géants : éloge des dettes et du « pantagruélion » – herbe mystérieuse aux vertus singulières –, consultations de savants pour savoir si Panurge peut se marier sans risques et de l'oracle de la Dive Bouteille. Rabelais abandonne le récit des aventures de ses géants pour proposer sur le mode du rire une réflexion sur les préoccupations de son temps.

Dans Le Cinquième Livre, on retrouve Pantagruel et ses compagnons qui, au terme de leur voyage, rencontrent la pontife Bacbuc.

Cette œuvre foisonnante, dans laquelle on ne trouve aucun souci de vraisemblance ni de cohérence de l'intrigue, traduit les préoccupations d'un mouvement de pensée qui domine l'époque, l'humanisme.