Une vie de Maupassant
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Par l'intermédiaire de Flaubert, Maupassant fréquente Zola, les Goncourt ou Huysmans, ce qui l'amène à adhérer au naturalisme. Il a déjà participé au recueil naturaliste Les Soirées de Médan (1880) quand il conçoit le projet d'écrire un roman. Ce mouvement littéraire introduit une dimension scientifique en littérature, ce qui produit des romans plutôt pessimistes portant un regard sans complaisance sur l'homme.
Schopenhauer
Le pessimisme teinte globalement les oeuvres du XIXe siècle. Une vie ne fait pas exception à cette tendance générale. Maupassant y applique certains principes du philosophe allemand Schopenhauer (1788-1860) qui explique que l'existence humaine est vouée au malheur par l'influence d'un monde que l'homme ne peut contrôler. Tout, dans la vie d'un homme, le conduit à la déception. L'exemple le plus frappant dans ce roman, ainsi que chez Schopenhauer, est l'amertume relative à l'amour et au mariage.
Paul Alexis, dans Le Réveil du 15 avril 1883, déclare : « L'effet général est très grand et le style emporte tout. Je viens, en somme, d'éprouver une grande satisfaction à savourer trois cents pages de cette prose qui me paraît plus que jamais franche, souple et forte. »
Maxime Gaucher, dans La Revue bleue du 21 avril 1883 affirme : « Telle est, comme on sait, la poétique du naturalisme, qui nous présente les gens sans se croire tenu de nous dire d'où ils viennent et où ils vont. Je ne m'habituerai jamais à cela; mais je n'en déclare pas moins que la série de tableaux que fait défiler devant nous M. de Maupassant est l'oeuvre d'un coloriste et d'un styliste bien remarquable. »
Ferdinand Brunetière, dans La Revue des deux mondes du 1er juillet 1883 dénonce : « C'est un élève dont l'originalité n'est pas assez dégagée de l'admiration et de l'imitation de son maître. Il serait temps d'y aviser. Comme Flaubert, il manque surtout de goût et de mesure. Sans cela, sans quelques pages qui semblent une gageure, et qui s'étalent sans vergogne en trois ou quatre endroits, Une vie serait presque une oeuvre remarquable. »
Mais Jeanne s'aperçoit rapidement que Julien cache sa véritable personnalité sous une apparence socialement respectable. Après un voyage de noces idyllique en Corse, Jeanne subit les tourments d'un quotidien sans amour. Julien est infidèle : il fait un enfant à la servante Rosalie, il trompe Jeanne avec une voisine. Le couple ne s'entend pas, mais Jeanne parvient malgré tout à avoir un enfant : Paul. Elle élève cet enfant avec sa mère et son père et voudrait un deuxième enfant pour solidifier sa famille, mais il meurt à la naissance.
Jeanne est très malheureuse. Rien ne se passe comme elle l'avait souhaité. La relation qu'elle entretient avec un couple du voisinage n'arrange rien, car Julien a une relation avec la femme, Gilberte. Fou de jalousie, le mari de Gilberte tue le couple adultère.
Jeanne se retrouve veuve. Elle continue l'éducation de Paul qui, peu à peu, s'éloigne de sa mère et devient une pâle réplique de son père. Dépensier, joueur, il extorque l'argent de sa mère qui, à la mort de ses propres parents, doit vendre la maison familiale. Elle termine sa vie avec sa servante, revenue vers elle par pitié, et sa petite-fille, envoyée par Paul.
Ce premier roman de Maupassant est une réussite même si les critiques n'ont pas été unanimes. Ce récit simple fait la somme de l'influence de Flaubert et du naturalisme inspiré par Zola. On retrouve dans l'histoire de Jeanne des traces du pessimisme du XIXe siècle.
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