Un grand projet européen : Ariane

Jusque dans les années 1960, l'accès à l'espace était dominé par les États-Unis et l'URSS, et les États européens s'étant lancé dans le développement de programmes nationaux de recherche spatiale ne pouvaient pas prétendre concurrencer ces deux grandes puissances. Ce décalage a motivé un certain nombre de pays européens à unir leurs efforts en matière de recherche spatiale. 

Dès 1973, un programme de recherche et de développement d'un lanceur européen est mis en place. C'est le projet Ariane, qui, depuis, a connu un grand succès.

Certains de ces pays avaient par ailleurs déjà eu l'occasion d'unir leurs forces de travail autour d'un autre projet d'envergure, et ce dès les années 1960, avec la fondation d'Airbus. Chaque avion était en effet le fruit d'une coopération entre les États, et c'est sur le même modèle que s'est construit le projet Ariane.

La fusée Ariane a fêté ses 40 ans et compte, en 2019, 22 pays européens engagés dans son financement et son développement. La France, en particulier, en assure plus de la moitié et se place comme le responsable du projet.

Les fusées Ariane sont, par ailleurs, lancées depuis un site situé en Guyane française, à l'abri des risques naturels sismiques et cycloniques. La présence du groupe Ariane en Guyane permet également à ce DROM de gagner en attractivité.

Ce projet européen permet donc, dans le cas de la Guyane, de lutter contre les inégalités socio-économiques et spatiales en France, dont les territoires hors métropole connaissent de grandes difficultés, et à l’échelle européenne.

Centre spatial de Kourou, Guyane

En 2015, Ariane représentait près de 9 000 emplois qualifiés répartis entre la France et l’Allemagne.

Si de nombreux concurrents existent (les Russes, les Américains du Nord et, depuis peu, les Chinois), 60 % du marché mondial des lancements en orbite géostationnaire est détenu par Ariane, et l'entreprise s'est donc imposée comme la meilleure de son domaine (seulement 10 échecs sur 300 depuis 1981).

8 milliards d'euros sur dix ans ont été engagés par l'Europe pour la construction des lanceurs d'Ariane, dont la moitié pour le développement « Ariane 6 » ainsi que pour la construction d'un pas de tir. Les 4 autres milliards se répartissent entre des adaptations d' « Ariane 5 » et un soutien financier aux lancements.

Dans ce programme, la France reste le premier acteur (en y contribuant pour la moitié), devant l'Allemagne (22 %) et l'Italie (12 %). Le reste se répartit entre l'Espagne, les Pays-Bas, la Belgique, la Suède et la Suisse. L'Allemagne a annoncé, le 27 novembre 2015, qu'elle augmentera sa contribution au financement d'« Ariane 6 », passant alors de 115 à 175 millions d'euros.

Malgré ce succès, le groupe Ariane doit faire face à d’importantes difficultés au dernier trimestre de l’année 2018 : suppression de 2 300 postes et changement de P.D.G. La concurrence internationale, notamment américaine, affaiblit le groupe et les commandes de satellites n’ont pas cessé de diminuer. De plus, l’organisation industrielle du groupe est couteuse puisque la fabrication du lanceur d’« Ariane 6 » est répartie sur 16 sites en Europe.

De grands groupes concurrencent Ariane dans le domaine du lancement de satellites.

En plus des concurrents anciens, comme les Américains et les Russes, le début du XXI^e siècle a vu l’arrivée de nouveaux acteurs provenant des pays émergents : la Chine, l’Inde ou la Corée du Sud. Si la première se lance dans l’exploration de notre satellite lunaire, la Corée du Sud a mis, elle, son premier satellite en orbite.

De son côté, l’Inde a lancé sa propre sonde martienne.

L'Europe fait face à cette concurrence grâce à sa société Arianespace, financée par le CNES (Centre national d'études spatiales) et l'ensemble des industriels européens du secteur, créée en 1960 et dont l'activité principale est le lancement de satellite.

Elle garantit ainsi à l'Europe un accès indépendant à l’espace tout en s'imposant sur le marché commercial dans son domaine. L’Europe a doté Arianespace d’une capacité unique lui permettant de mettre en orbite depuis le Centre spatial guyanais tous les types de charges utiles, à tout moment et vers toutes les orbites.

Cette capacité repose sur une gamme de trois lanceurs opérés en synergie :

• Ariane 5, lanceur lourd ;
• Soyuz, lanceur moyen ;
• Vega, lanceur léger.