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Les valeurs des temps de l'indicatif

Objectif

Points clés

Les temps de l'indicatif possèdent tous une valeur temporelle qui permet de situer les actions dans une chronologie.
Le présent peut exprimer une action en train de se dérouler, une vérité générale, un futur ou un passé proche, des faits passés (présent de narration).
L’imparfait peut exprimer une description, une habitude, des faits passés qui durent.
Le futur peut exprimer des actions à venir, des faits postérieurs à d’autres.
Les temps composés expriment pour la plupart des faits antérieurs à d’autres.

Pour bien comprendre

1. Les temps simples

a. Le présent

Le présent peut exprimer :

une action qui a lieu au moment où l'on parle ;
Exemple
Je prépare le diner.
une vérité générale, dont la valeur n'est pas limitée dans le temps, notamment dans les maximes et les proverbes ;

Exemple
On a tout à gagner à faire confiance aux autres.
un futur proche ;

Exemple
J'arrive dans un instant.
un passé proche ;

Exemple
Je reviens du Canada.
des faits passés que l'on souhaite raconter de façon vivante. On parle alors de présent historique ou présent de narration.

Exemple
Le combat s'enlisait. Tout à coup, il frappe et met à terre le chevalier.

b. L’imparfait

L'imparfait peut évoquer :

le cadre (décor, circonstances…) dans lequel se produisent les faits racontés au passé simple — on parle alors d'imparfait de description ;
Exemple
Il faisait déjà nuit noire lorsque Pierre parvint au sommet.
des actions répétées dans le passé — il s'agit alors de la valeur itérative de l'imparfait ;

Exemple
Tous les matins, nous nous levions à huit heures.
des faits passés exprimés dans leur durée.

Exemple
Il travaillait depuis un mois sur ce projet.

c. Le futur

Le futur exprime des actions à venir, qui sont postérieures au moment présent.
Exemple
Demain soir, nous irons au cinéma.
Dans un récit au passé, le conditionnel présent exprime des actions postérieures à celles qui sont racontées au passé simple ou à l'imparfait. C'est le futur du passé.

Exemple
Ils décidèrent qu'ils partiraient en Irlande le mois suivant.

2. Les temps composés

Le passé composé renvoie à un évènement qui est achevé au moment où l'on parle ;
Exemple
Il faut que tu assumes le choix que tu as fait.
Le plus-que-parfait est utilisé dans le récit au passé pour raconter les faits antérieurs à ceux qui sont exprimés au passé simple ou à l'imparfait ;

Exemple
Il retrouva sa voiture là où il l'avait laissée la semaine précédente.
Le passé antérieur traduit lui aussi l'antériorité. Mais, à la différence du plus-que-parfait, l'action qu'il exprime a eu lieu juste avant celle racontée au passé simple ;

Exemple
Dès qu'il eut terminé, tout le monde l'applaudit.
Le futur antérieur exprime une action antérieure à celle racontée au futur simple ;

Exemple
Tu regarderas la télévision quand tu auras terminé tes devoirs.
Le conditionnel passé est utilisé dans le discours indirect pour raconter une action antérieure à celle racontée au conditionnel.

Exemple
Il déclara qu'il partirait quand il aurait réglé ce problème.